送別蘇文后的第三日，漠北都護府的使團正式啟程。兩百名精銳武士皆是從各族勇士中精挑細選而出，其中既有擅長騎射的草原健兒，也有精通近戰的西域死士，人人身披玄鐵軟甲，腰佩利刃，背負強弩，胯下皆是日行千里的良駒；十名官吏則多通中原語與禮儀，其中兩人曾隨商隊去過洛陽，熟悉沿途路況；五名工匠攜帶了精心準備的貢品——除了金絲地毯、羊脂玉瑞獸，還有改良后的投石機模型與西域織錦的樣品，欲向大靖展示漠北與西域的技藝；三名牧民代表則牽著三匹漠北最優良的汗血寶馬，馬背上馱著風干的肉脯與奶酪，既是貢品，也是沿途的口糧。

林越身著玄鐵軟甲，外罩一件素色披風，腰懸龍紋長槍，胸前的龍蛇玉佩被貼身佩戴，溫潤的觸感時刻提醒著他此行的重任。周武與拓跋山親自送至城外三十里，兩人反復叮囑：“林都護，中原朝堂水深難測，那秦岳的‘北防派’勢大，必定會暗中使絆子，你務必多加提防，切勿輕信他人。府內事務我們會打理妥當，你只管安心去，早日帶著盟約歸來。”

林越翻身下馬，與兩人拱手作別：“二位放心，我自會謹慎行。漠北與西域的安危，就托付給你們了。”說罷，他翻身上馬，一聲令下：“出發！”使團的馬蹄聲踏碎了草原的寧靜，朝著東方疾馳而去。

從漠北首府到中原帝都，路途綿延近萬里，沿途的風光從草原的遼闊，漸漸過渡到戈壁的蒼茫，再到河西走廊的險峻。起初半月，使團沿著成熟的商路前行，沿途的驛站與商棧都對他們禮遇有加。商棧老板們紛紛拿出最好的糧草與清水，不少曾受惠于商路安寧的商旅，還主動前來獻上地圖與沿途的安全警示，告知哪里有暗礁、哪里有劫匪出沒。林越也趁此機會，與過往的中原商人攀談，進一步打探洛陽的局勢。得知大靖皇帝年近五十，銳意改革，想要通過開通西域商路增強國力，因此才力主與漠北建交，但御史大夫秦岳手握監察大權，麾下官員遍布朝野，多次上書彈劾“通和派”，稱漠北“野心勃勃，遲早為患”，雙方的爭執已近白熱化。

行至河西走廊東段的黑鷹谷時，天色漸暗。這片山谷兩側是陡峭的懸崖，中間僅有一條狹窄的通道，是東行的必經之路。林越望著險峻的地形，心中隱隱不安，下令道：“加快速度穿過山谷，在谷外開闊處扎營，所有人提高警惕，輪流值守，不得懈怠。”

然而，就在使團行至山谷中段時，異變陡生。兩側懸崖上突然滾下無數巨石，砸向隊伍中間的貢品馬車，緊接著，箭矢如暴雨般傾瀉而下，數百名蒙面騎手從懸崖下的密林中沖出，個個手持彎刀，身著黑衣，臉上蒙著黑布，只露出一雙雙兇狠的眼睛，直撲使團的核心區域。

“有埋伏！結陣御敵！”林越一聲大喝，聲音震徹山谷。武士們反應極快，迅速將官吏、工匠與貢品馬車護在中間，組成一個環形防御陣。草原武士們彎弓搭箭，對著沖來的蒙面騎手還擊，西域死士則手持盾牌與短刀，守住陣腳，一時間，箭矢破空聲、兵器碰撞聲與慘叫聲響徹山谷。

林越手持龍紋長槍，縱身躍出陣外，目光銳利地掃過眼前的蒙面騎手。這些人身手矯健，招式狠辣，絕非普通的山匪，反而像是受過專業訓練的死士，而且他們的目標非常明確——直指貢品與林越本人。更讓他起疑的是，這些人的彎刀樣式雖與草原部落相似，但刀柄上刻著的細小紋路，卻是中原工匠特有的手法。

“你們是誰派來的？”林越一槍刺穿一名蒙面騎手的胸膛，高聲喝問。但對方只是嘶吼著撲上來，根本不答話，反而攻勢愈發兇猛。

激戰半個時辰，蒙面騎手死傷慘重，卻依舊源源不斷地從密林中沖出，似乎不惜一切代價也要拖住使團。林越心中清楚，拖延下去對己方不利，山谷地形狹窄，使團的騎兵優勢無法發揮，且天色越來越暗，若對方還有后援，后果不堪設想。他當即下令：“拓跋烈，你率五十名騎兵從左側突圍，繞到懸崖后方襲擾敵軍；尉遲青，你帶五十人守住右側，掩護貢品馬車；其余人隨我正面沖鋒，撕開一條通路！”

拓跋烈與尉遲青齊聲應諾，各自率領部下行動。林越挺槍在前，龍紋長槍舞動間，槍影如梨花紛飛，蒙面騎手紛紛倒地，無人能擋其鋒芒。武士們見狀，士氣大振，跟著林越奮勇沖鋒，硬生生在蒙面騎手的包圍圈中撕開一道缺口。

就在此時，懸崖上方突然傳來一陣號角聲，蒙面騎手們見狀，攻勢漸緩，似乎想要撤退。林越正欲下令追擊，卻見遠處塵土飛揚，一支中原騎兵疾馳而來，為首的將領高聲喊道：“林都護莫慌！大靖河西節度使麾下副將李晟，奉陛下旨意，前來接應使團！”

蒙面騎手見中原官軍到來，不敢戀戰，迅速潰散，鉆進密林中消失不見。林越并未追擊，而是勒住馬韁，警惕地看著前來-->>的官軍。李晟策馬來到林越面前，翻身下馬，拱手行禮：“末將李晟，奉陛下與節度使大人之命，專程前來接應使團。聽聞黑鷹谷一帶匪患猖獗，沒想到竟讓林都護遭遇險情，末將護駕來遲，還望恕罪。”

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林越翻身下馬，回禮道：“李將軍不必多禮，多謝將軍及時趕到，否則我等今日怕是難以脫身。只是這些劫匪身手不凡，絕非普通匪類，將軍可知其來歷？”

李晟面露難色，嘆了口氣道：“不瞞林都護，這黑鷹谷的劫匪盤踞已久，多次襲擾商路與邊境，我們圍剿過數次，卻都因其行蹤詭秘而無功而返。今日看其身手，確實像是受過訓練，末將回去后定會徹查此事，給林都護一個交代。”

林越心中清楚，此事絕非偶然，十有八九是秦岳的“北防派”所為，目的就是破壞此次邦交。但他并未點破，只是淡淡道：“有勞將軍。使團一路勞頓，又遭遇突襲，將士們多有傷亡，還望將軍能允許我們在附近營地休整一兩日，再繼續前行。”