碗邱縣軍營的深夜，帳內燭火搖曳，映得四周的軍帳影子忽明忽暗。空氣中彌漫著濃重的草藥味，蓋過了往常的煙火氣，顯得格外壓抑。肖親王躺在鋪著粗布褥子的病榻上，原本挺拔的身軀如今枯瘦如柴，臉色蒼白得像一張薄紙，呼吸時胸口微微起伏，每一次吸氣都帶著細碎的咳嗽，仿佛下一秒就會中斷。

葉青云提著一盞油燈，輕步走進帳內，看到肖親王這副模樣，心里猛地一沉。不過半月未見，曾經能策馬奔騰、揮劍殺敵的親王，竟虛弱到連起身都困難——軍醫說，這是肺癆，常年征戰勞累、憂思過度所致，早已深入肺腑，怕是時日無多。

“親王。”葉青云將油燈放在床頭的矮桌上，聲音放得極輕，生怕驚擾了他。

肖親王緩緩睜開眼，渾濁的目光落在葉青云身上，嘴角扯出一絲微弱的笑意：“葉圣……你來了……坐吧。”他想抬手，卻沒力氣，只能任由手臂垂在榻邊，“讓軍醫……都退下了，有些話……想跟你說。”

葉青云在榻邊坐下，看著他干裂的嘴唇，連忙端過旁邊的藥碗，用小勺舀起藥汁，吹涼后遞到他嘴邊：“先喝藥，有話慢慢說。”

肖親王喝了幾口藥，咳嗽稍稍緩解，眼神卻漸漸黯淡下來，望著帳頂的破舊帳篷，聲音沙啞：“我……戎馬一生，守了大半輩子邊境，以為能護大夏百姓……安穩，可到頭來才發現……自己什么都護不住。”

他頓了頓，咳嗽了兩聲，眼里滿是凄涼：“朝廷里……權臣當道，貪官橫行，百姓疾苦他們看不見，只會搜刮民脂民膏；邊境蠻族……雖暫時安穩，可一旦我不在了，怕是又要起戰亂；我這支部隊……缺糧少餉，士兵們跟著我受苦，我卻連軍餉都發不出……”

“親王，您別多想，安心養病。”葉青云輕聲安慰，心里卻像被針扎一樣——他知道肖親王說的是實話，朝廷的腐敗、邊境的危機、軍隊的困境，每一件都像巨石壓在心頭。

“多想？我哪敢多想……”肖親王苦笑一聲，眼神里滿是無力，“我派人去京城求援，可奏折石沉大海；想給士兵們謀條活路，卻連自己的命都保不住……大夏……看似強盛，實則早已千瘡百孔，我這一輩子……都在為這個王朝掙扎，卻連一點浪花都掀不起來。”

燭火噼啪作響，映著肖親王蒼白的臉，更顯悲戚。葉青云看著他，想起之前剿匪時的并肩作戰，想起制鹽時的相互扶持，想起他為了士兵、為了百姓所做的一切，心里的不甘與憤怒漸漸翻涌——他不要再像以前那樣無力，不要再看著身邊的人受苦，不要再讓這個腐敗的朝廷繼續欺壓百姓！

“親王，”葉青云突然開口，語氣堅定得不像平時，眼神里燃燒著從未有過的火焰，“您說大夏千瘡百孔，說自己無力回天，可我不這么想！我葉青云，出身微末，曾是軍營里不起眼的小兵，曾是吳店村只求安穩的村民，可我經歷過瘟疫、戰亂、苛捐雜稅，見過太多百姓流離失所、兄弟埋骨荒野！”