兩個時辰前，隊伍行至青州府與濟南府交界處的山地，突然遭遇伏擊。

對方不是山賊流寇，而是訓練有素的殺手，約三十人，裝備精良，戰(zhàn)術嫻熟。

“參將，他們退走了?！弊詈笠幻掖娴挠H兵掙扎著爬過來，腹部中刀，腸子都流出來了。

沈懷舟撕下衣襟為他包扎：“撐住，援兵馬上就到。”

雖然他自己也不知道援兵在哪里。

襲擊來得突然，結(jié)束得也突然。

殺手們似乎并不打算全殲他們，而是有明確目標——那口裝著補子的木箱。

箱子已經(jīng)被劈開，里面的文書散落一地，但鐵匣不見了。

“他們拿走了證據(jù)...”親兵氣息微弱。

“不?！鄙驊阎蹚膽阎腥〕鲆粋€油布包，“真的在這里。”

他早就料到途中可能遇襲，所以將最關鍵的那塊補子貼身藏匿，木箱里放的只是副本和無關緊要的文書。

現(xiàn)在看來，這個決定救了他一命。

遠處傳來馬蹄聲，沈懷舟握緊刀柄。但來的不是殺手，而是青州府的官軍——陳大年不放心，暗中派人一路尾隨保護。

帶隊的是個年輕守備，見到慘狀臉色發(fā)白：“末將來遲，請沈參將恕罪！”

“不怪你?！鄙驊阎墼谒臄v扶下站起，“立刻派人護送我去濟南，我要見巡撫大人?！?

“參將的傷...”

“死不了?！鄙驊阎垡а?，“但必須立刻將證據(jù)送入京城，遲則生變。”

他知道，這次襲擊證明了兩件事。

第一，他手里的補子確實致命；第二，對手的勢力比他想象的更大，連他離京的行蹤都了如指掌。

濟南巡撫衙門，當夜。

山東巡撫是位干練的老臣，聽完沈懷舟的稟報，神色凝重：“沈參將，此事已超出膠州灣一案的范圍。本官建議，你暫留濟南養(yǎng)傷，證據(jù)由本官派人密送京城?！?

沈懷舟搖頭：“大人，不是下官不信您。只是此事牽涉太大，下官必須面呈陛下?！?

巡撫沉吟片刻：“也好。本官調(diào)一隊精銳親兵，護送你連夜進京。另外...”他壓低聲音，“本官會密奏陛下，請求徹查山東官場?！?

沈懷舟明白他的意思。殺手能在兩府交界處設伏，必然有當?shù)毓賳T接應。山東官場，恐怕也已被滲透。

子夜時分，一支五十人的馬隊悄悄離開濟南城。

沈懷舟被安置在馬車中，傷口已由名醫(yī)處理包扎。他閉目養(yǎng)神，腦海中卻反復回放著遇襲的細節(jié)。

殺手的招式...有些熟悉。

不是江湖路數(shù)，而是軍中的搏殺術。其中一人使刀的手法，很像遼東邊軍的“破陣刀法”。

遼東。

又是遼東。

沈懷舟睜開眼，從懷中取出那個油布包。

月光透過車簾縫隙照進來，落在靛藍色的補子上，那只海東青的翅膀仿佛隨時會騰空而起。

他突然想起小時候，姑母沈皇后給他講過的一個故事。

海東青是女真人的神鳥，能搏殺天鵝。而女真，正是遼東建虜?shù)淖嫦取?

馬車在夜色中疾馳，向著京城，向著那個權(quán)力與陰謀的中心。

沈懷舟不知道等待他的是什么，但他知道，從他發(fā)現(xiàn)這塊補子的那一刻起，就已經(jīng)卷入了一場足以顛覆大明的風暴。

而風暴眼，就在那座他即將抵達的紫禁城。

與此同時，遼東，寬甸。

夜色籠罩著邊境小城，城墻上的火把在風中搖曳。