傳令劉仁軌、雷萬疆:外松內緊,加強蓬萊水寨防務但不可顯眼;內奸排查收網,務必在十一月初十前,鎖定所有可疑人員,但暫不抓捕;水師主力戰船,提前檢修,備足箭矢、石彈。”
“傳令隴右、河東援軍,加快行程,務必在十一月初十前,秘密抵達登州外圍預設陣地。”
最后,李承乾的目光投向窗外,那里隱約可見匠作坊高聳的煙囪。
“至于那艘火汽明輪船……七日后,我要親自登船試航。”
……
接下來的七天,時間仿佛被按下了加速鍵。
青州匠作坊內,最后一根傳動軸安裝完畢,鍋爐點火預熱。
這艘被命名為“青龍”號的改裝船,保留了原有帆具,但船體兩側加裝了巨大的明輪,船艙內鍋爐、氣缸、連桿機構占去了大量空間,使得載員數量減少,但船速在蒸汽動力全開時,預計可達尋常帆船的兩倍以上。
登州方面,雷萬疆與張巡配合,通過暗中監控、賬目核查、人員行蹤比對,最終鎖定了三名可疑者:
一名掌管倉庫的司倉參軍,一名負責夜間巡哨的校尉,還有一名……竟是雷萬疆的中軍司馬,跟隨他多年的老部下!
“竟然是他……”雷萬疆看著密報,拳頭捏得咯咯作響,眼中盡是痛心與憤怒,“劉公,是否立即拿下?”
劉仁軌搖頭:“再等等。太子殿下有令,要讓他們‘發揮作用’。
我們只需暗中控制其家小,布下天羅地網,待十五那夜,他們自以為得計打開寨門時,再一舉擒殺,方能最大程度打擊敵軍士氣。”
蓬萊水寨內,各種守城器械在“正常檢修”的掩護下悄悄升級。
火油罐被大量儲存,寨墻內側安裝了隱蔽的噴火銅管,箭樓頂部架設了改良過的重型床弩,所用的箭簇,正是青州新法冶煉的星鐵三棱破甲箭。
沿海各處的暗哨增加了一倍,日夜監視海面動向。
十一月初三,青州外海。
“青龍”號緩緩駛出港口,煙囪冒出滾滾黑煙,明輪開始轉動,擊打海水,發出嘩啦巨響。船上除了必要的操船水手和匠人,只有李承乾、房遺直及少數親衛。
鍋爐壓力逐漸升高,明輪轉速加快。起初,“青龍”號行進還有些滯澀,但隨著溫度平衡、傳動順暢,速度明顯提升。雖然還比不上順風滿帆的快船,但在無風或逆風情況下,其穩定的推進力令人驚嘆。
李承乾站在船頭,任由海風吹拂衣袍。他感受著腳下船舶傳來的、不同于帆船韻律的震動,那是鋼鐵與蒸汽的力量。
“房卿,以此船為,十年之內,我要讓大唐水師,擁有十艘、百艘真正的火汽戰艦。屆時,東海、南海,乃至更遙遠的西洋,都將暢行無阻。”他的聲音混在蒸汽機的轟鳴中,卻字字清晰。
房遺直躬身:“殿下宏圖,臣等必竭盡全力。”
試航持續了兩個時辰,測試了不同航速、轉向、緊急停船等性能。雖然暴露了不少問題——明輪在浪大時效率降低、鍋爐耗煤驚人、船艙高溫難耐——但總體證明了可行性。
返航途中,李承乾下達了最后一道命令:“將‘青龍’號秘密駛往登州,藏于蓬萊水寨以東的隱蔽海灣。
十一月十五那夜,它將作為奇兵出擊。”