“掌柜就是找個話頭而已，這買賣誰也做不得?！敝熨F利忽道，“掌柜，這針送我吧。”

黃掌柜擺擺手渾不在意，又道：“想知道誰要殺他嗎？”

“我不想聽故事，故事聽得多，會短命。”朱貴利把針別在袖口，問，“還有沒有別的賣賣？”

“沒了。”黃掌柜搖頭，又問，“你不去？在桂州城摸個底也好。”

“要是每個干正活的都抱著這念想去晃晃，陶員外家附近不得多幾十個尷尬人，能不招疑心？干什么行當，還湊熱鬧?！敝熨F利不以為然地答道。

“這可是兩千兩，你不是缺錢嗎，夠你還債?！?

兩千兩，扣掉開支和店家抽頭……

“我試試。”朱貴利改了主意，“但掌柜要借我路費?！?

“借一還三?！秉S掌柜道，“你要回不來，我得白虧。”

“我借一兩就好?！?

他買了一大袋便宜腌肉，騎著老槌子往東去。他走得慢，近半時間得下馬陪著老槌子走，半個月后抵達桂州城，見了接頭的跑堂。

“之前來過四個，都走了。”接頭的跑堂說道，“人少闖不進院里，人多進城就惹嫌疑，貨太辣，誰想咬都得燙舌頭，陶員外正在找誰要殺他，要是找著，這買賣得散?！?

朱貴利在桂州城慢悠悠繞個圈，經過陶員外那四進大莊園，只走這一圈就見著至少五六個高手。他窮得明目張膽，老槌子也老得無人問津，即便在如此風聲鶴唳的桂州城里也沒引起注意。他望向陶家大院南側，隔著三條街有座寧國寺，寺里有寶塔。

“我要找個地方住下，城外，南邊，最好少人走動，要供兩餐一宿。”

他第一次見著蔡寡婦時有些錯愕，她有七尺二寸高。朱貴利對自已判斷長度跟距離的本事有自信，七尺二寸四分，不會更多一分，踮起腳尖能親到自已額頭。她穿著藍色粗布衣，板著張臉，頭發烏黑但粗劣不顯光澤，約莫三十出頭。

“你是干正活的？”

他發現蔡寡婦正打量著自已，于是挺身收肩，露出厚實的胸膛。

“裝得很像，城外最窮的獵戶都比你體面?！辈坦褘D說著走到大槌子身邊，吃驚地問，“這是你的馬？”

“我覺得也沒其他人想養它。”

“菩薩保佑，這馬老得像是快死了，多大年紀？你見過其他馬能活到這么大歲數嗎？”

“馬販子賣得很便宜?！敝熨F利道，“我也以為它快死了，被它騙了十年。”

蔡寡婦噗哧一笑，又立刻板起臉。她笑的時候會露出一顆虎牙，看著年輕幾歲。

朱貴利心底撲地一跳，扭過頭觀察周圍，這里是片山坡，左右無其他住戶，離附近村莊有一里多路，得繞過個彎，很隱蔽。

“把馬系在樹上，被人見著就說是我堂哥。但我還是希望你少被人見著?！?

“不怕閑話？”朱貴利問。

“讓人知道我家里有個男人，方便些?！?

朱貴利明白她意思，把馬系在小屋前的樹上。進門時聽到風鈴的響聲，他抬起頭，一串風鈴掛在門后，一開門，風鈴就咣當響。

屋里左右各有一間房，屋角有個搖籃，但蔡寡婦沒孩子。每扇窗戶都用一塊木板封起，只留上下兩道三指寬的氣縫。

永遠會有地痞無賴想試探家里沒男人的年輕寡婦，尤其在這么僻靜的地方，朱貴利相信蔡寡婦枕頭底下肯定有把匕首。

“你睡那間房?！辈坦褘D指著右手邊的房間，“我吃飯你就跟著吃。”

蔡寡婦倒不怕朱貴利，夜榜有規矩，這規矩有時比九大家更可靠。

桂州城五更三點，也就是寅時五刻開城門。寧國寺卯時早課，和尚們會聚集在大殿誦經。朱貴利混在趕早集的人里進城，用走的比騎著大槌子還不惹眼，也更快。

潛入寧國寺很簡單，和尚們沒有戒備，他登上塔尖，隱匿著張望陶家大院。有時他會白日來，假作上塔參拜，有時午后到，觀察陶家大院的動靜。他小心翼翼不引起任何人注意，也不讓人記住。

陶員外會在卯末左右起身，梳洗后離開臥房到書房，路線端看他前晚睡在哪個小妾房里。百余名高手至少三班倒，駐守院里各處，他沒什么機會，陶員外出入至少貼身跟著六名高手，他的箭必定會被擋下。

為了活命，陶員外至少開銷上萬兩白銀，當真無懈可擊……

也難怪這貨這么辣。

朱貴利每日查探完就回蔡寡婦家，打完招呼就進房，蔡寡婦有個菜園子，養了幾只雞、兩頭豬，平日里種點菜進城賣，忙進忙出時，會帶起門口的風鈴聲。

他們平日不交談，包括吃飯時，一開始尷尬，后來就習以為常，只要別太靠近，蔡寡婦就會當他不存在。

以往等待時，朱貴利習慣搜索聲響跟氣味打發時間，他睡的房間不大，也沒有床，窗戶被封去大半，房間陰暗，風聲、鳥聲、花草香都稀少，只有些微的霉味。

他開始期待蔡寡婦進出時帶起的風鈴聲，那是屋里少有的聲響，他用來判斷蔡寡婦現在人在屋里還是屋外，還有她身上的油煙味跟雞屎味。

某天晚上，他在睡夢中驚覺窗外有腳步聲，立時戒備起身，但對方只到院前，低聲罵了句穢語就離開，估計是見到門口的老槌子。

他甚至希望這痞子能敲門鬧點事。

幾天后，他從窗口看見蔡寡婦正在后院鋤地，于是來到后院，接過她手上鋤頭，蔡寡婦驚懼地退開兩步瞪視著他。

“我幫你鋤地，你幫我帶大槌子走走，快悶死它了。”

他開始幫蔡寡婦種菜打發日子。

兩個月后，朱貴利完全摸清陶員外起居，雖然他對院內細節布置仍一無所知，但知道這些就已足夠。問題是，要如何越過那六名貼身高手，射中陶員外？

他分兩天將弓、箭帶進城，藏在寧國寺塔頂天花。

剩下的只有等。

“你還打算住上了？”這天吃飯，蔡寡婦冷不丁來了句，“兩個月了，還不走？”

朱貴利搖頭：“我在等機會?！?

“還要多久？”

“想趕我走？”朱貴利問。他確實打擾許久了，越久越不安全。

“我巴不得你住久一點，他們一日給一錢銀子?！辈坦褘D道，“但我心底得有個數?！?

一日一錢銀子，這當然是夜榜先墊上，之后得還。

“我不知道?！敝熨F利搖頭，“花了大錢，我得把活干了，要不還不起?！?

這兩個月已經欠了六兩多銀子，還有黃掌柜那一兩……不，是三兩銀子。

“干正活的都像你這么窮？”蔡寡婦問，她真沒見過其他刺客。

“我欠債。”朱貴利道，“還沒還清?！?

“干一筆買賣掙多少銀兩？”

“看花紅，三五十兩也有，通常百兩上下，店家還要抽頭。”朱貴利不想被追問，反問，“你怎么會當夜榜的針？”

“我男人才是針。他以前在城里作買賣，探消息，我都不知道他干這勾當，他死后，店家的朋友來吊祭，見家里窮，讓我頂了這缺，一個月五錢銀子，幫著探消息就好，其他啥都不用干?！?

這是最粗的針，不能幫店家接活，就只是個眼線，但對個寡婦而，五錢銀子已經大有幫助。

“你又為什么干這行？”蔡寡婦問。

朱貴利扒著飯，默然許久后才答：“來錢快。”

朱貴利每天都趁早去寧國寺，他的機會只有陶員外從臥房走到書房的那點時間，一旦陶員外進入書房，他便收起弓箭回蔡寡婦家，幫她打理菜園，養雞，干農活。

他一直很有耐性，可以重復一樣的活，重復一天又一天。

重復得夠久就會變成習慣，直到老死。

山上的花樹開了花，滿山繽紛，跑堂來的時候，朱貴利正在幫蔡寡婦施豬肥，滿身豬屎味，大槌子在樹下睡到吐舌頭。跑堂來得意外，蔡寡婦忙將他帶進屋，免得被人看見。

“黃掌柜問我，這活你還接嗎？”跑堂的道，“所有人都不接，再也沒人來桂州城了。”

“陶員外抓著想殺他的人了？”

“還沒?！?

“就是說買賣還在。”朱貴利不經意瞥了眼蔡寡婦，“我還要留在這等?！?

“你長胡子了?！蹦翘斐燥垥r，蔡寡婦忽地說道。朱貴利摸摸臉頰，胡須已經爬滿下巴，他很久沒刮胡須了。

蔡寡婦走進房間，朱貴利看見她從枕頭底下摸出把匕首，又將匕首遞給他：“刮個臉吧。”

暗示已足夠明顯，那晚，朱貴利推開蔡寡婦房門。

“我想要個孩子。”喘息聲后，蔡寡婦說，“男的女的都行。”

朱貴利想起房門口的搖籃，他聽說蔡寡婦生過兩個孩子，都是未滿周歲就夭折，村民說她克夫克子，她才搬離村子獨居。

“還要不要別的？”他問。

“沒了。”她答。

幾天后，朱貴利從寧國寺回來，大槌子躺在樹下還在睡，朱貴利踢了它一腳，大槌子沒起身。

“大槌子死了?！辈坦褘D說道。

這一次真的等太久，久得連大槌子都沒熬過，朱貴利苦笑，又舍不得。

“剝了馬皮？死馬也有價?！?

“不，埋了吧?！敝熨F利說道，“明早我不去寧國寺?！?

“你還欠著債?！?

他猶豫許久，終于說道：“不還了。”

朱貴利挖個大坑，費了九牛二虎之力才將大槌子拖進坑里，原來這畜生這么重，之前裝什么瘦呢？

他將坑填起，晚上又問了蔡寡婦一樣的問題。

“你還要什么？”

“一座莊園，一家店，賣點小玩意。”

“很貴?！?

“那就別問。”

不去寧國寺不過就是多睡半個時辰，日子與之前并無不同。

六月，天氣漸熱，釘死的窗板不透風，悶出一身汗來，朱貴利想到山上乘涼，聽見乒乒砰砰的敲打聲，走出房間，蔡寡婦正在拆窗戶上的木板。

“太熱了。”蔡寡婦說，“得透氣?！?

“我來吧?！敝熨F利不用鐵錘，手一扳就將木板拆下，屋里頓時明亮起來。

七月，這天他上山劈柴，回來后就坐在院外樹下乘涼，聞著花香，聽著蟬鳴，心底踏實，卻又有些空蕩蕩。

蔡寡婦在廚房喊道，“朱貴利！”他沒多心，來到廚房，只見蔡寡婦倒提只雞，拇指扣住雞脖，朱貴利連聲“慢”都來不急喊，蔡寡婦右手持刀在雞脖上劃過，口中道：“今日是中元，你去城里買些金紙！”

雞血洶涌冒出，瞬間掩沒朱貴利的視野，他渾身顫抖，心跳加速，只覺得腹部抽搐，周身不能動彈，冷汗直冒，聽不清蔡寡婦的呼喊。

他安逸太久，竟松懈了，蔡寡婦也不知道他的毛病。

他兩眼一黑，昏了過去。

再醒來時，他躺在床上，猛然驚醒。

“你竟然暈血？”蔡寡婦露出虎牙，不可置信地笑了，“你是刺客，竟然暈血？你怎么殺人？”她幾乎笑到捧腹。

朱貴利渾身止不住顫抖，那些舊事……這是在提醒他嗎？

蔡寡婦察覺他神色有異，正色問道：“怎么回事？”

“我不怕殺人……但我怕血，很怕……一點血還好，一多就暈?！敝熨F利顫聲說著。他喉頭發干，喝下蔡寡婦遞的水才稍覺平靜。

朱貴利在野地也不打獵，他沒法殺雞屠狗，就算射殺獵物也不能處理。

他沒法當死士，就近搏殺，見血就暈。

他甚至會避開魚檔、市集、廚房這些地方。

“慢慢說，我聽著。”蔡寡婦說道。

“我打小就想學武，我爹說暈血的人學武也沒用，我不聽，拜入鼓山門。我學武有天份，內功練得很好，二十歲就是同門弟子中的第一?！?

“領俠名狀后，我不敢進門派，門派里打殺太多，就去慶元號當鏢師。我跟其他鏢師練手，沒人是我對手，大家都佩服我，喜歡我。我押過幾次鏢都平安，二十三歲就當上小鏢頭，總鏢頭把女兒許給我，我定下親……”

九大家各地銀號間銀票流通，累積足夠的銀票就得去其他家銀號以銀票兌取現銀，押送大批銀子回來，數額巨大又長途跋涉，因此需要鏢師護衛。裝著現銀的鏢車通常護衛眾多，防守周密，尋常馬匪山賊不太劫掠這種鏢車，而且這會驚動九大家，勢必遭到圍剿。

押鏢這行當本就講人和多于武藝，各路山頭只需打點清楚，大家收點好處，打打殺殺未必劃算，馬匪也是人，死一個少一個。

“我以為經過這么多年，我武藝大成，又長年紀，這毛病就會好?！敝熨F利說道，“可夜路走多，終究會撞上?！?

他帶著兩百名鏢師押送八千兩現銀從徽地回慶元號，那里是武當地界，治安最亂，但盜匪們早有規矩，銀號也打點清楚，他才會接下這任務。

三百馬匪向他們發動襲擊，其實這是該守住的一仗，尋常馬匪不是門派弟子的對手，尤其押送鏢銀派出的肯定是精銳，畢竟給的月酬遠高于普通門派弟子。

如果不是領隊的朱貴利不知原因突然倒下，眾人頓失指揮一片大亂，鏢師們不會輸。

他醒來時遍地尸體，死了四十七個鏢師，小陳、老吳、鐵臂張、老檐鼠……全是他在鏢局的朋友。他渾渾噩噩，不敢回家鄉。門派清點尸體，發現他失蹤，又沒有回來，想到戰場上這小鏢頭突然無聲倒下，懷疑他勾結馬匪，發通緝逮捕究查。

“一條命值多少？”朱貴利問蔡寡婦。

這問題無法回答，就像夜榜的花紅，有一條命十兩，也有一條命兩千兩。

他可以投案，但就算不死，這輩子也完了，自已這條命還不起四十七條命。

他想過報仇，但自已空有高手的能耐，卻不能見血，而且馬匪們搶到這筆巨款，早就散伙各自營生，他一個也找不著。

“我無處躲藏，無處營生，這才想到我還有一門本事……”

弓箭殺人可以不用見血，遠遠見著也只是一小點，像抹蚊子血。

于是他加入了夜榜。

“一百兩，我就定一條命一百兩，四十七條命，四千七百兩。我掙到錢就請夜榜送去給死去弟兄的家眷，我還了十五年，還了三千五百兩，還差一千二百兩?！?

“學箭不能沒有靶心，脫了靶，箭飛得再高再遠也不知道要去哪。”這是師父教朱貴利學箭時說的話。這四千七百兩就是他的靶心，他飛了十五年，靶心就在眼前。

朱貴利閉上眼，房里頓時陷入靜默。

殺了陶大山就夠一千二百兩，但勢必掀起滔天巨浪，朱貴利要出逃桂地。而不殺陶大山，就算改去接別的行當，蔡寡婦也沒法跟著他東奔西走，亡命天涯。

一千二百兩，還要還多少年？

蔡寡婦起身，找著棄置的木板重新釘上窗戶。

“把這債還了吧，不還，你一輩子過不去?！辈坦褘D將窗戶釘死，“今晚早些休息，明早還要去寧國寺。”

“沒事了就早點回來?！彼龂诟乐?。

朱貴利重新回到寧國寺，張著弓等著，等著守衛有瞬間松懈，或者陶大山不小心多走兩步……

那天，原本該上前守衛的高手緩了幾步沒跟上，陶大山又走快了幾步。

沒有掙扎，掙扎已經結束，沒有定心的箭不會命中，然而箭離手，朱貴利心底仍是涌上巨大酸楚，像是扎著心。

他沒有耽擱，立即離開寧國寺，離開桂州城，離開桂地，他跑得很遠很遠，比他射出的箭更遠。

昆侖共議六十六年八月秋，一箭碎陶震驚九大家，點蒼震怒，將桂地搜索個遍，沒抓到兇手。

江湖人找出十個夜榜成名高手，以箭似光陰為鰲首，并稱夜榜十大高手。

兩年后，朱貴利回到桂地，回到蔡寡婦家，門戶緊閉，屋墻頹倒。

原先的跑堂兩年前便避難去，新的跑堂對他極為尊敬，不住哈腰：“我聽說蔡寡婦跟她女兒是四個月前走的，蔡寡婦生完孩子后身子就差，后來女兒又病死……她之前就死過兩個孩子……”

“閉嘴?！敝熨F利早從夜榜聽說消息。他推開屋門，掛在門檐上的風鈴發出脆亮的聲響。

蔡寡婦跟女兒被葬在大槌子旁邊，是夜榜代立的墓碑。

朱貴利抱著墓碑慟哭一宿。

箭，不能沒有靶心，不然飛得再高再遠也不知道去哪。

可這一箭中靶，下一箭又要射向哪？

箭似光陰，一去不返。

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