“守規(guī)矩，你說說倒輕巧，可我們不到，”一個高個兒的中年農(nóng)民說，他頭發(fā)烏黑，滿臉都是胡子。

“我早就對你們說過，要造一道圍墻。”

“那你給我們木材，”一個外貌不揚的小個兒農(nóng)民插嘴說。

“我原來就想用木頭圍起來，可你卻把我關(guān)進(jìn)牢里，喂了三個月虱子。嘿，這就叫造圍墻！”

“究竟是怎么一回事？”聶赫留朵夫問總管。

“村子里的頭號小偷，”總管用德語說。“他年年在樹林里偷樹，都被人逮住。你要先學(xué)會尊重別人的財產(chǎn)，”總管說。

“難道我們還不尊敬你嗎？”老頭兒說。“我們不能不尊敬你，因為我們都捏在你的手心里，你要我們長就長，要我們短就短。”

“嗨，老兄，人家是不會欺負(fù)你們的，只要你們不欺負(fù)人家就是了。”

“哼，‘人家是不會欺負(fù)你們的’！去年夏天你打了我一記耳光，打了就打了，還有什么話說呢！跟有錢人沒法講道理，這是明擺著的事。”

“你做事只要守法就是了。”

就這樣展開了一場舌戰(zhàn)。交戰(zhàn)雙方都不太明白他們在爭些什么，說些什么。只見一方滿腔怒火，但因恐懼而有所克制；另一方明白自己地位優(yōu)越，大權(quán)在握。聶赫留朵夫聽著他們的爭吵，心里很難受。他竭力想使大家回過來談?wù)?jīng)事，商定地租和付款期限。

“那么土地的事怎么辦？你們愿意不愿意？要是把全部土地交給你們，你們出什么價錢？”

“東西是您的，價錢得由您定。”

聶赫留朵夫定了一個價錢。盡管他定的價錢比附近一帶的租金要低得多，農(nóng)民們還是嫌高，就開始還價。聶赫留朵夫原以為他定的價錢人家會高高興興接受，不料誰也沒有表現(xiàn)出絲毫滿意的樣子。聶赫留朵夫斷定他定的價錢對他們有利，因為在談到由誰承租的時候——是由全村農(nóng)民來承租，還是成立一個合作社來承租，——農(nóng)民分成兩派，爭論得很激烈。一派是想把勞動力弱、付款困難的農(nóng)民排擠在外，另一派就是那些被排擠的農(nóng)民。最后虧得總管出力，才講定了價錢和付款期限。于是農(nóng)民們就吵吵鬧鬧地走下山坡，回村子里去，聶赫留朵夫則同總管一起到帳房去擬訂租約。

聶赫留朵夫的愿望和計劃都實現(xiàn)了：農(nóng)民得到了土地，付的租金比附近一帶要低三成；他自己從土地上所得的收入幾乎減少了一半，但對他還是綽綽有余，何況他賣掉樹林、出售農(nóng)具都有進(jìn)款。看來一切都順順當(dāng)當(dāng)，但聶赫留朵夫總覺得有點羞愧。他到，農(nóng)民中間盡管有人對他說了一些感激的話，他們并不滿足，而是指望更多的好處。結(jié)果是他自己吃了大虧，卻還沒有使農(nóng)民滿足。

第二天，在家里訂了租契，簽了字。聶赫留朵夫在幾個推選出來的老農(nóng)護(hù)送下，懷著事情沒有辦完的惆悵心情，坐上總管那輛被出租馬車夫稱為闊氣的三駕馬車，同那些臉上現(xiàn)出困惑神色、不滿意地?fù)u頭的農(nóng)民告了別，直奔火車站。聶赫留朵夫?qū)ψ约汉懿粷M意。至于什么事不滿意，他自己也說不上來，但一直覺得悶悶不樂，感到羞愧。

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