夜色如墨，將黑石鎮的喧囂輕輕覆蓋。迎客棧前廳的歡笑聲仍斷斷續續飄向后院，林越的腳步卻在鎮外小路的土坡上停住——阿古拉正帶著兩名雄鷹部騎手蹲在坡下，見他過來，立刻起身壓低聲音：“林都尉，鎮西三里外的枯樹林里，有馬蹄印！看數量至少有十匹，蹄鐵磨損的痕跡和鹽幫的人一模一樣。”

林越俯身摸了摸地上的蹄印，泥土還帶著未干的潮氣，顯然是半個時辰內剛留下的。他剛要開口，迎客棧的方向突然傳來一聲短促的悶響，像是什么重物砸在木板上，隨即又被夜色吞沒。“不好！”兩人對視一眼，立刻翻身上馬，朝著鎮內疾馳而去。

此時的迎客棧后院，貨倉的木門已被撬開一道縫隙。三個穿著灰布衫的人影貓著腰鉆進去，手里的短刀在月光下泛著冷光。為首那人剛摸到裝云錦的包裹，屋頂突然傳來一聲輕響——周武帶著五個親兵已悄無聲息地繞到房梁上，手里的弓箭早已拉滿。

“動手！”周武低喝一聲，箭矢如流星般射出，正中最右側那人的肩膀。那人痛呼一聲，手中的短刀“哐當”落地，驚醒了周圍的守衛。藏在暗處的雄鷹部騎手立刻沖出來，與剩下的兩個鹽幫成員纏斗在一起。貨倉內的打斗聲很快傳到前廳，正在喝酒的巴圖猛地拍桌站起，腰間的獸紋彎刀“唰”地出鞘，帶著幾個年輕騎手就往后院沖。

王老三正躲在自己的臥房里，手里攥著一封染了墨漬的信紙，信紙末尾畫著半個狼頭——那是鹽幫給他的回信，承諾事成之后分他三成貨物。聽到后院的動靜，他臉色慘白，慌忙將信紙塞進床底的磚縫里，剛要起身，房門“砰”地被踹開，阿古拉帶著兩名鎮兵走了進來，目光如炬地盯著他：“王掌柜，跟我們去見林都尉吧。”

林越趕回迎客棧時，打斗已近尾聲。三個鹽幫成員一死兩傷，被鎮兵押了起來。周武正蹲在受傷的鹽幫成員面前，厲聲問道：“你們的大部隊在哪？是誰讓你們來偷貨的？”那人咬著牙不肯開口，直到巴圖將沾了血的彎刀架在他脖子上，他才哆哆嗦嗦地說：“在……在鎮西的枯樹林里，還有四十多個人，等著我們得手后一起劫路……”

就在這時，一名親兵匆匆跑進來，手里拿著一張折疊的羊皮紙：“林都尉！這是從死了的鹽幫成員身上搜出來的，上面有白狼部的標記！”林越接過羊皮紙展開，上面用炭筆寫著幾行草原文字——竟是額爾敦的弟弟巴雅爾寫的，承諾給鹽幫提供糧草，讓他們截殺商隊，奪走云錦和茶葉。

“巴雅爾怎么會幫鹽幫？”巴圖皺緊眉頭，滿臉不解。阿古拉在一旁沉聲道：“巴雅爾一直不滿額爾敦和中原通商，覺得牧民不該依賴中原的貨物。之前他就反對額爾敦派我們來協助護衛隊，現在怕是想借鹽幫的手，破壞商路。”

林越將羊皮紙折好放進懷里，目光掃過被押過來的王老三，又望向鎮西的方向：“周武，你帶二十個親兵，立刻去枯樹林圍剿鹽幫的大部隊，務必一網打盡。阿古拉，你帶著人看好貨倉和俘虜，別再出岔子。巴圖，你跟我去鎮衙，讓鎮丞派人封鎖鎮門，防止有人通風報信。”

“是！”三人齊聲應道，立刻分頭行動。夜色中，馬蹄聲再次響起，這次卻帶著不容置疑的決絕。迎客棧后院的貨倉前，燈籠的光映著地上的血跡，與前廳尚未冷卻的酒氣混雜在一起，透著幾分驚心動魄。