天還未亮，沙駝部的營地已被此起彼伏的馬蹄聲與牧民的吆喝聲喚醒。東邊的天際剛泛起一抹魚肚白，營地中央的祭火臺就已被擦拭得锃亮——那是用整塊青石雕琢而成的圓臺，高約丈許，臺面上刻著草原部落世代相傳的火紋圖騰，四角各立著一根涂滿牛油的松木柱，只待日出時分點燃，便是祭火節最神圣的時刻。
妞妞早早就被帳篷外的動靜吵醒，李青瑤正幫她系上一條繡著狼毒花的紅色腰帶，那是巴爾圖特意讓人準備的草原服飾?！敖裉煲怨愿质迨澹辉S亂跑，知道嗎？”李青瑤幫她理了理衣領，眼神里滿是叮囑。祭火大典雖熱鬧，可昨夜暗處的黑影仍像根刺，扎在每個人心里。
妞妞用力點頭，小手攥著林越送她的羊骨哨——那是巴圖教她的，若遇到危險，吹三聲哨子，附近的牧民就會趕來。她跟著林越走出帳篷時，正好看到巴圖牽著兩匹駿馬來，一匹棗紅色的馬背上鋪著繡滿云紋的鞍墊，另一匹白色的小馬則是特意給妞妞準備的。
“林都尉，額爾敦首領和帖木兒首領快到了，咱們去路口接他們吧？”巴圖翻身跳上棗紅馬，眼神里帶著少年人特有的雀躍，卻又刻意挺直脊背，努力裝出沉穩的模樣——昨夜父親特意叮囑他，今日要像個真正的草原勇士，守好營地的門戶。
林越笑著點頭，扶妞妞坐上小白馬，自己則翻身上了另一匹黑馬。周武已帶著十名親兵在路口等候，每個人都腰佩長刀，眼神警惕地掃過四周的草原——昨夜巡邏的牧民說，看到黑影在東邊的矮坡附近徘徊，雖沒敢靠近，卻也讓眾人不敢有絲毫松懈。
一行人剛走出營地三里地，就看到遠處的草原上揚起一陣煙塵，伴隨著清脆的馬蹄聲。巴圖眼睛一亮，指著煙塵處喊道：“是他們！額爾敦首領的黑馬隊，帖木兒首領的白鷹旗！”
果然，片刻后，兩隊人馬就出現在視野里。左側一隊人馬全騎黑馬，為首的漢子身材魁梧，穿著黑色皮袍，腰間掛著一把鑲嵌著綠松石的彎刀，正是白狼部的首領額爾敦；右側一隊則插著繡著白鷹的旗幟，為首的中年漢子面容溫和，穿著淺藍色長袍，正是雄鷹部的帖木兒。
“林都尉！巴爾圖首領還好嗎？”帖木兒率先催馬過來，臉上帶著溫和的笑，可目光掃過林越身后的親兵時，眼神里還是多了幾分探究。
額爾敦則直接勒住馬，目光銳利地看向林越：“聽說昨天有中原的鹽幫人來搗亂？草原的事，還用得著外人插手？”他性子本就執拗，去年因為商路分成的事，和沙駝部鬧過不少別扭，此刻語氣里帶著明顯的不信任。
林越早已料到他的態度，翻身下馬，拱手道：“額爾敦首領，帖木兒首領，鹽幫人并非來管草原的事，而是想斷咱們的商路。去年黑石鎮到西域的商隊，有三隊都被他們劫了，損失的不僅是中原的貨物，還有咱們草原的羊毛和藥材?！彼D了頓，從懷里掏出一塊殘破的布片，遞到兩人面前，“這是去年被劫商隊留下的，上面有鹽幫特有的標記，和昨天來營地搗亂的人身上的記號一模一樣?！?
額爾敦接過布片，手指摩挲著上面的鹽漬印記，臉色沉了下來。帖木兒也湊過來細看，眉頭輕輕皺起：“我上個月也聽說，雄鷹部有個牧民去中原賣羊毛，回來時被人搶了，莫非也是鹽幫干的？”
“十有八九?！绷衷近c頭，“鹽幫的人早就盯著這條商路了，他們知道祭火節是咱們三個部落匯合的日子，故意來搗亂，就是想挑撥咱們的關系，等咱們內亂，他們好趁機霸占商路。”
就在這時，周武突然抬手示意眾人安靜，目光看向東邊的矮坡：“有人！”
眾人立刻警惕起來，手按在腰間的刀柄上。只見矮坡后突然竄出三個黑影，正是昨天被趕走的鹽幫人！為首的瘦高個手里拿著一把短弩，對準了額爾敦的坐騎，冷笑道：“沒想到吧？你們的話，我們都聽到了！今天這祭火節，咱們就一起熱鬧熱鬧！”
“找死！”巴圖怒吼一聲，率先催馬沖了上去，手中的馬鞭狠狠抽向瘦高個。瘦高個卻早有準備，抬手就射出一支弩箭，直逼巴圖的胸口。林越眼疾手快，抽出腰間的長刀，“鐺”的一聲擋開弩箭，弩箭擦著巴圖的肩膀，釘在了旁邊的草地上。
額爾敦見狀，臉色徹底變了——鹽幫人竟敢在草原上動手，還想傷巴圖，這分明是沒把草原部落放在眼里！他大喝一聲，帶著身后的黑馬隊沖了上去：“把他們抓起來！敢在草原撒野，讓他們知道白狼部的厲害！”
帖木兒也立刻下令：“白鷹隊，圍上去！別讓他們跑了！”
鹽幫的三個人哪里是對手，不過片刻就被團團圍住。瘦高個還想反抗，卻被額爾敦一腳踹下馬背，彎刀架在了脖子上。“說！你們還有多少人？想在祭火節上干什么？”額爾敦的聲音冷得像冰，眼神里滿是殺意。
瘦高個臉色慘白，卻還想嘴硬：“我們……我們就是來做生意的，你們別冤枉好人！”
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周武上前一步，一把扯開他的衣襟，露出腰間藏著的火藥包——那是中原商隊用來開山的火藥，若在祭火臺上引爆，后果不堪設想。“做生意？帶著火藥來祭火節，是想炸了祭火臺，還是想炸死部落首領？”周武的聲音里滿是嘲諷。
瘦高個看到火藥包被發現，終于慌了，聲音顫抖著說：“我……我們是鹽幫的，上面讓我們來破壞祭火儀式，再挑撥你們三個部落的關系……還有二十個兄弟，藏在西邊的狼窩溝，等著我們得手后一起動手……”
眾人聞，臉色都沉了下來。巴爾圖要是知道鹽幫人竟想炸祭火臺，怕是要親自提著刀去狼窩溝！
“額爾敦首領，帖木兒首領，”林越看向兩人，語氣嚴肅，“現在不是處置他們的時候，得先派人去狼窩溝，把剩下的鹽幫人抓起來，免得他們來祭火大典搗亂。”
額爾敦點了點頭，立刻吩咐身邊的副將：“帶五十個兄弟，去狼窩溝，把鹽幫人都抓回來，一個都別漏！”副將應聲而去，馬蹄聲很快消失在草原上。-->>
帖木兒則走到林越身邊，嘆了口氣：“之前是我誤會你了，沒想到鹽幫的人這么陰險。往后商路的事，咱們三個部落得好好商量，絕不能讓外人鉆了空子?！?
額爾敦也走過來，拍了拍林越的肩膀：“林都尉，剛才是我態度不好，你別介意。祭火大典結束后，咱們三個部落好好聊聊商路的事，一定能想出辦法，擋住鹽幫的人?！?