晨光穿透黑石鎮東邊的云層時，林越正站在新修的哨塔頂端磨劍。劍刃在曦光里泛著冷亮的弧光，他指尖劃過昨夜剛打磨過的鋒刃，觸感細膩如綢，卻藏著能斬斷鐵甲的鋒芒。塔下傳來木錘敲擊木樁的悶響，是周武帶著士卒加固防御工事——那些從北狄營地里繳獲的圓木，此刻正被削成尖樁，沿著官道每隔十步插一根，樁身上用炭筆寫著“黑石鎮境”，墨色在潮濕的木頭上暈開，像給商路劃下一道安穩的界限。

“統領，城門口來了支商隊！”哨塔下的親兵突然高聲喊話，聲音里帶著難掩的興奮。林越收劍入鞘，翻身躍下木梯時，腰間的兵書蹭過石階，夾在里面的野菊花瓣飄落在地——那是妞妞三日前塞給他的，小姑娘紅著臉說“林叔叔戴花好看”，此刻花瓣雖有些發蔫，卻還留著淡淡的清香。他彎腰撿起花瓣，剛揣回懷里，就看見趙衡領著幾個聯防隊員，正快步往鎮口走，甲胄上的銅片在晨光里叮當作響。

“趙兄，等等我。”林越加快腳步追上，目光越過人群，看見官道盡頭的商隊——三輛烏木馬車正緩緩駛來，車輪碾過碎石路發出“咯吱”聲，車轅上懸掛的“平安商記”旗幟有些褪色，卻在風里舒展得格外有力。最前面的馬車上，車夫正揚著鞭子哼小調，韁繩上系著的銅鈴隨著馬蹄聲輕輕搖晃，是戰火平息后，第一支重返北境商路的隊伍。

“王掌柜！您可算來了！”趙衡老遠就朝著車夫揮手，他袖口還沾著昨日修補驛站時的木屑，“前幾日李姑娘還說，您車上的甘草最是地道，鎮里的藥庫都快空了。”被稱作王掌柜的車夫連忙勒住馬韁，馬車停下時，他從車轅上跳下來，身上的青布長衫沾著旅途的塵土，卻難掩臉上的笑意：“托林統領的福，這一路從青州過來，連個歹人的影子都沒見著！我還帶了些南邊的新茶，給弟兄們嘗嘗鮮。”他一邊說，一邊掀開馬車的布簾，露出里面碼得整齊的貨箱——最上面的箱子里，放著幾包用棉紙裹著的茶葉，茶香透過紙縫飄出來，混著清晨的露水氣息，格外清爽。

林越走上前時，王掌柜正指揮伙計搬貨箱，他瞥見其中一個箱子上貼著“當歸”的標簽，便開口道：“王掌柜，鎮上近日受傷的弟兄還在恢復，當歸和黃芪若是富余，可否先賒給我們？等后續商路通暢了，定當雙倍奉還。”王掌柜聞，立刻擺手：“林統領說的哪里話！若不是你們守住了黑石鎮，我這一車子貨早成了北狄人的囊中之物。這些藥材，就算是我給鎮上的謝禮！”他說著，又轉身從另一個馬車上抱下來一個陶甕，掀開蓋子時，米粥的香氣瞬間漫開：“這是我家老婆子熬的小米粥，路上用炭火溫著，弟兄們忙活一早上，先墊墊肚子。”

周圍的士卒聞，紛紛圍了上來，趙衡接過陶甕，給每個人都舀了一碗，米粥的熱氣在晨光里氤氳，映得每個人臉上都暖融融的。林越剛接過粥碗，就看見人群里擠出來一個熟悉的身影——李青瑤提著藥箱快步走來，發間別著一朵剛摘的野菊，花瓣上還沾著露水，正是妞妞家屋后種的品種。她走到林越身邊，目光先落在他肩上的繃帶，才輕聲道：“剛去哨塔找你，沒看見人，就知道你肯定來鎮口了。”說著，她從藥箱里拿出一個小布包，里面是剛磨好的藥膏：“今日該換藥了，等會兒忙完，去驛站找我。”

林越點頭應下，剛要說話，就聽見遠處傳來一陣馬蹄聲。眾人抬頭望去，只見官道上又出現了一支商隊，這次的隊伍更長，足足有五輛馬車，車轅上懸掛的“裕豐號”旗幟格外醒目，馬車上還坐著幾個穿著綢緞的商人，正探頭打量著黑石鎮的石墻。趙衡見狀，立刻放下粥碗：“我去接應一下！”說著，就帶著幾個聯防隊員跑了過去。

林越看著逐漸熱鬧起來的鎮口，忽然想起三日前的野狼谷。那時他握著染血的長劍，看著狼王倒在火光里，身邊是弟兄們的尸體，耳邊是戰馬的悲鳴，只覺得肩上的責任重得喘不過氣；而此刻，百姓圍著商隊挑選貨物的笑聲、孩子們追著馬車跑的嬉鬧、李青瑤與王掌柜核對藥材的輕聲細語，像一縷縷暖陽，漫過他心中的烽煙。他正出神，親兵忽然捧著一卷竹簡跑過來：“統領，張刺史派來的文書到了！”

林越接過竹簡，展開時，指尖觸到“商路護衛統領”六個墨字，筆鋒遒勁，是張刺史親筆所書。竹簡末尾還寫著，朝廷已批復，允許黑石鎮設立“商路驛站”，負責過往商隊的食宿與安全，同時撥付五百兩白銀，用于加固防御工事。他將竹簡遞給身旁的親兵，目光掃過正在搬運貨物的商隊伙計，忽然開口：“周統領，你帶二十人，沿官道往青州方向排查，把北狄留下的馬坑和陷阱都填上，順便在沿途插些木牌，寫上‘此路平安，黑石鎮駐兵護衛’。”

周武剛要應聲，就看見李青瑤走了過來，她手里拿著一張紙條，上面寫著幾味藥材的名字：“林越，王掌柜說，他這次帶的當歸不夠，不過他知道下一支商隊會從涼州過來，大概三日后抵達，到時候會多帶些藥材。另外，他還說，青州的商人都在傳，黑石鎮守住了商路，不少人都想過來做生意。”林越接過紙條，指尖觸到李青瑤的指尖，她的手有些涼，大概是清晨在藥庫整理藥材時沾了寒氣。他下意識地握住她的手，輕聲道：“等忙完這陣子，我陪你去藥庫整理藥材，順便把妞妞送的野菊種在藥圃里。”李青瑤的臉頰微微泛紅，點了點頭，將手從他掌心抽出來，轉身去給受傷的士卒送藥了。

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鎮口的熱鬧還在繼續，王掌柜的馬車旁圍滿了百姓，有人在挑選布匹，有人在詢問南邊的新鮮事，還有孩子趴在車轅上，好奇地看著里面的貨箱。趙衡領著“裕豐號”的商隊過來時，為首的商人立刻上前，對著林越拱手：“在下劉豐，是裕豐號的掌柜。久聞林統領英勇，今日一見，果然名不虛傳！”他說著，從袖中掏出一張銀票，遞到林越面前：“這是五百兩白銀，算是裕豐號給黑石鎮的護衛費，還請林統領收下，日后商隊往來，還要多靠弟兄們照拂。”

林越沒有接銀票，而是指著不遠處的驛站：“劉掌柜客氣了，護衛商隊是我們的職責。驛站已經收拾好了，里面有干凈的房間和熱水，商隊的伙計們可以先去歇腳，午飯我讓人送到驛站。至于護衛費，朝廷已有撥付，劉掌柜不必多此一舉。”劉豐聞-->>，眼中露出驚訝之色，隨即又露出敬佩的神情：“林統領清正廉明，真是北境百姓的福氣！我裕豐號以后每月都會來黑石鎮，到時候一定多帶些百姓需要的貨物。”

正午的陽光漸漸熱起來，林越陪著劉豐和王掌柜走進驛站。驛站是用鎮上的舊糧倉改建的，里面收拾得干凈整潔，靠墻的位置擺著幾張木桌，桌上放著剛泡好的新茶。剛坐下，就聽見外面傳來一陣喧嘩，只見妞妞領著幾個孩子，手里拿著野菊花，跑到驛站門口，對著林越喊道：“林叔叔！你看我們摘的花，好看嗎？”林越笑著起身，走到門口，蹲下身接過妞妞遞來的野菊，花瓣上還沾著陽光的溫度：“好看，妞妞摘的花最好看了。”妞妞聞，笑得眼睛都瞇成了一條縫，拉著林越的衣角說：“林叔叔，王掌柜說南邊有好多好看的花，你以后能帶我去看看嗎？”