林越催馬奔出州城北門時,凜冽的北風正卷著黃沙呼嘯而過,像無數根細針刮在臉上,生疼。他將韁繩攥得死緊,指節因用力而泛白,目光死死盯著前方蜿蜒向遠方的山路——那是通往北境邊境的唯一通道,也是王修和周虎逃離大靖的最后希望。馬蹄踏過路面的碎石,發出“噠噠”的急促聲響,每一次落地都像是踩在他緊繃的神經上,身后州城的輪廓漸漸縮小,最終變成了遠處地平線上的一個小黑點。
行至半途,路邊的矮樹叢突然“嘩啦”一聲晃動,一個身影猛地竄了出來。林越下意識勒緊韁繩,胯下的棗紅馬人立而起,發出一聲急促的嘶鳴。待看清來人穿著郡府差役的服飾,他才稍稍松了口氣。那差役手里提著一個鼓鼓囊囊的青布包,跑得滿頭大汗,見到林越便急聲道:“林盟主!小人是周文彬參軍派來的,他讓小人給您送東西!里面有北境山脈的手繪地圖,還有干糧和傷藥,說是能幫您追人!”
林越翻身下馬,接過布包,指尖觸到包內硬挺的紙張,心中一陣暖流涌過。他打開布包,里面果然躺著一張泛黃的地圖,上面用墨筆清晰標注著北境山脈的大小路徑、水源位置,甚至連幾處容易迷路的岔路口都畫了標記;旁邊還放著兩包用油紙裹好的肉餅,散發著淡淡的肉香,另有一個小巧的瓷瓶,瓶身上貼著“金瘡藥”的字條。“替我多謝周參軍。”林越將地圖仔細折好塞進懷中,又問道,“你可知王修和周虎大概是何時離開郡府的?他們走的是哪條路?”
差役擦了擦額頭的汗,搖頭道:“周參軍只說王修和周虎是昨日傍晚偷偷離開郡府的,帶著幾個隨從和一個大布包,看方向像是往北邊去了。具體走的哪條路,他也沒摸清,只說您按著地圖走,或許能追上。”林越點點頭,將布包遞給身后的趙衡(趙衡已騎馬趕上),翻身上馬:“你回去吧,告訴周參軍,我定不會讓他失望,定會將王修和周虎繩之以法。”
再次啟程,林越按照地圖指引,放棄了平坦卻繞遠的官道,選擇了一條穿過北境山脈的捷徑。這條小路比他想象中更險峻——兩側是陡峭的懸崖,崖壁上長滿了帶刺的灌木,路面狹窄得只能容一匹馬勉強通過,稍不留意就可能連人帶馬墜入深淵。林越小心翼翼地牽著馬韁繩,一步一步往前挪,耳邊只有呼嘯的風聲和崖下傳來的流水聲,心跳得比馬蹄聲還要急促。
行至一處狹窄的山澗,澗底積著薄薄一層冰,林越忽然瞥見冰面上印著幾個新鮮的馬蹄印——馬蹄印的形狀與郡府官馬的馬蹄鐵完全一致,旁邊還散落著幾片青色的綢緞碎片,正是王修常穿的官袍材質!“他們就在前面!”林越心中一喜,立刻翻身上馬,催著棗紅馬沿著馬蹄印快步追去。
山路漸漸平緩,前方出現一片茂密的白樺林,樹葉早已落盡,光禿禿的枝椏在風中搖晃,像一雙雙干枯的手。剛進入樹林,林越就聽到不遠處傳來隱約的爭吵聲,其中一個粗啞的嗓音格外熟悉——是周虎!“王幕僚,這破路到底要走多久?咱們帶著這么重的賬簿,走得比烏龜還慢,遲早要被林越那小子追上!”周虎的聲音里滿是焦躁,還帶著幾分抱怨。
“慌什么!”王修的聲音帶著不耐煩,還夾雜著一絲不易察覺的慌亂,“過了這片白樺林,再走五十里就是北狄的青山口關卡,只要過了關,咱們就是北狄的貴客,林越就算有天大的本事,也奈何不了咱們!到時候憑著這些賬簿里的商路地圖和楚州商戶信息,北狄的將軍定會給咱們封個一官半職,不比在這大靖看李嵩的臉色強?”
林越屏住呼吸,悄悄繞到一棵粗壯的白樺樹后,透過樹干的縫隙望去——只見王修和周虎正坐在一塊大石頭上休息,身邊的兩匹官馬背上各綁著一個鼓鼓囊囊的布包,布包的縫隙里露出半截賬簿的紙角;周虎正煩躁地踢著地上的石子,王修則摩挲著腰間的玉佩,眼神里滿是對未來的憧憬,完全沒察覺到危險正在逼近。
林越握緊腰間的短刀,正準備沖出去,卻聽到遠處傳來一陣整齊的馬蹄聲,還夾雜著異族語的呼喊。他心中一驚,連忙縮回樹后——只見十幾個身著北狄服飾的士兵騎馬趕來,他們頭戴皮帽,身披鎧甲,手里握著彎刀,為首的是一個滿臉絡腮胡的漢子,對著王修高聲喊道:“可是大靖來的王修先生?我家將軍聽聞先生要來,特意派我們來接應!”
王修大喜過望,猛地從石頭上站起來,快步迎了上去:“正是在下!有勞各位兄弟了,咱們快走吧,免得被大靖的追兵趕上!”周虎也連忙起身,慌慌張張地牽著馬,就要跟北狄士兵一起離開。林越知道不能再等——一旦讓他們跟著北狄士兵走,再想奪回賬簿、捉拿罪犯就難如登天。他深吸一口氣,猛地從樹后沖出,高聲喝道:“王修、周虎!你們往哪里走!”
王修和周虎回頭見是林越,臉色瞬間變得慘白。周虎甚至嚇得后退了兩步,差點絆倒在地。北狄士兵見狀,立刻拔出彎刀,將林越團團圍住,為首的絡腮胡漢子冷笑道:“哪里來的毛頭小子,也敢攔我們北狄的路?不想死就趕緊滾開!”
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“王修和周虎是大靖的罪犯,涉嫌貪腐、偽造公文,甚至通敵叛國!今日我定要將他們帶回受審,誰也別想攔我!”林越毫不畏懼,拔出腰間的短刀,刀刃在陽光下閃著冷光。絡腮胡漢子被激怒了,揮刀朝著林越砍來,刀風凌厲。林越側身躲過,手中的短刀順勢朝著對方的手腕劃去。短刀與彎刀碰撞在一起,發出“鏘”的刺耳聲響,火星四濺。
林越身手靈活,在北狄士兵的包圍中輾轉騰挪,短刀頻頻刺向對方的破綻。可北狄士兵不僅人多勢眾,還個個身手矯健,他漸漸體力不支,左臂被一個士兵的彎刀劃了一道口子,鮮血瞬間浸透了衣袖。就在他快要支撐不住時,遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲,伴隨著熟悉的呼喊:“林盟主!我們來了!”
林越抬頭一看,只見趙衡帶著幾十個身著刺史府鎧甲的士兵趕來,他們手持長槍,騎著戰馬,像一陣旋風般沖了過來。北狄士兵見狀,哪里還敢戀戰,絡腮胡漢子低喝一聲,帶著手下虛晃一招,轉身就往樹林外跑。趙衡立刻帶人追了上去,還特意留下五個士兵保護林越。
“盟主,您沒事吧?”趙衡翻身下馬,快步跑到林越身邊,看著他手臂上的傷口,滿臉擔憂。林越搖搖頭,忍-->>著疼痛指了指王修和周虎逃跑的方向:“別管我,快追!他們要往青山口跑,絕不能讓他們過邊境!”趙衡立刻點頭,指揮士兵們扶起林越上馬,自己則翻身上馬,帶著眾人朝著王修逃跑的方向追去。
王修和周虎慌不擇路,竟朝著樹林深處的懸崖跑去。等他們發現前方是萬丈深淵時,已經來不及了——身后的追兵越來越近,馬蹄聲、呼喊聲清晰可聞。“王、王幕僚,怎么辦?前面是懸崖,咱們跑不掉了!”周虎嚇得腿都軟了,聲音顫抖著,眼淚都快流了出來。