車輪滾滾，一路向南。

北方初春的蕭瑟逐漸被沿途萌發的點點新綠取代，空氣也一日比一日濕潤溫暖。

十數日后，馬車終于駛入了江南道的地界。

臨安城，江南最為富庶繁華的州府之一，也是此次鹽引貪腐案的重災區，如今百廢待興。

還未進城，官道兩旁便可見成片的良田，水網交織，雖值冬末，已有農人在田間忙碌。

遠處黛青色的山巒起伏，煙波浩渺的湖泊點綴其間，一派典型的江南風光。

然而，細看之下，也能發現一些不同尋常之處——偶爾可見荒蕪的田地，官道旁衣衫襤褸的流民蜷縮著，眼神麻木。空氣中似乎還殘留著不久前那場政治風暴席卷后的余燼味道。

車隊抵達云州城高大的城門時，已近黃昏。

夕陽的余暉給青灰色的城墻鍍上了一層暖金，城門口等候迎接的官員隊伍早已列隊整齊。

鎮國公兼江南道安撫使祁玄戈，以及新任戶部右侍郎兼江南道監察御史林逐歡——這兩位在京城攪動風云、如今被“委以重任”的年輕權貴抵達，對于臨安官場而，無異于一場地震。

為首的是一位身著四品緋色官袍、身材微胖、面白無須的中年官員，正是臨安知府周文安。

他臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，快步迎上前，對著剛下馬車的祁、林二人深深作揖：

“下官臨安知府周文安，率州府同僚，恭迎鎮國公、林大人大駕光臨！國公爺一路辛苦！林大人一路辛苦！”他身后的官員們也紛紛躬身行禮，態度恭謹，眼神卻各異——有好奇，有審視，有畏懼，也有一絲不易察覺的輕視。

祁玄戈一身墨色勁裝，外罩玄色大氅，身形挺拔如標槍，雖面色仍有些蒼白，但那股久經沙場的肅殺之氣和國公的威嚴，足以讓在場的官員心頭一凜。

他目光銳利如電，淡淡掃過眾人，只微微頷首：“周知府不必多禮。”

林逐歡則是一身月白色的文士常服，外罩同色狐裘，更顯得面如冠玉，風姿卓然。

他嘴角噙著一抹若有若無的笑意，顯得溫潤無害，拱手還禮：“有勞周大人和諸位同僚久候，逐歡愧不敢當。”

他的目光看似隨意，卻將眾人細微的神情盡收眼底。

寒暄過后，周知府殷勤地引著車隊入城。

臨安城內果然繁華，街道寬闊，商鋪林立，人流如織。

但細心觀察，也能發現一些蕭條跡象：有些鋪面關門歇業，街角巷尾聚集的閑散人員增多，空氣中似乎彌漫著一股壓抑的、等待塵埃落定的氣息。

祁、林二人被安排在城中一座頗為雅致寬敞的官邸——原屬前任江南鹽運使的別院。

院落深深，亭臺樓閣，假山流水，處處透著江南園林的精致。

周知府陪著小心，事無巨細地介紹著，語間極盡討好之能事。

“國公爺，林大人，此間已著人仔細灑掃過，一應物事皆已齊備。若有任何短缺，盡管吩咐下官。”周知府搓著手，笑容滿面。