大夏172年秋末，吳家堡中樞府后院的閣樓內，燭火搖曳。葉青云攥著耶律娟剛收到的北蠻回信，指尖在“南蠻九部僵持，黑狼部已控東部三城”的字句上反復摩挲，身旁的王五、袁七、段有鵬皆屏息凝神——南蠻亂局已持續兩月，都伢的黑狼部雖未完全統一，卻已顯霸主之勢，若不提前布局，待其整合力量北上，吳家堡終將直面兵鋒。

“光靠防御不夠，得找個‘幫手’牽制黑狼部。”葉青云抬眼，目光落在段有鵬身上，“之前讓你負責火銃噴子的警衛，看得出你心思細、懂應變，這次派你帶騎兵去南蠻，秘密查探九部虛實，找出勢力最弱、最可能與咱們合作的部落，回來再定扶植對策。”

段有鵬立刻起身抱拳道：“請葉首領放心！我定不暴露身份，把南蠻的情況摸清楚！”他常年跑運輸，熟悉商路偽裝，又帶過護衛隊，應對突發狀況的經驗也足，確實是此行的最佳人選。

耶律娟補充道：“我已給大哥耶律雄去信，讓他派北蠻的‘商隊向導’在邊境接應你們——南蠻人對北蠻商隊戒心低，你們偽裝成北蠻皮毛商，能少很多麻煩。另外，大哥會提供南蠻九部的大致分布圖，標了各部落的駐地和擅長領域，你們可按圖找線索。”

次日凌晨，天還未亮，段有鵬就帶著十二名精銳騎兵，悄悄出了吳家堡北門。騎兵們都換了北蠻風格的短打皮袍，馬匹馱著捆好的“皮毛”（實則是壓縮干糧、傷藥和少量精鐵刀具），段有鵬腰間別著耶律部落的狼形令牌，既是身份證明，也是應急時的聯絡信號。為了隱蔽，他們避開了官道，專走山林小路，白天歇息，夜間趕路，只用三天就抵達了東萊郡與南蠻交界的黑風口。

在這里接應的是北蠻向導巴圖，他常年往返南北邊境，一口流利的南蠻話。“段頭領，前面就是南蠻的地盤了，黑狼部在東邊設了關卡，查得嚴，咱們得繞西邊的‘枯河溝’進去，那里是白狐部的地盤，管控松些。”巴圖壓低聲音，指著遠處隱約的篝火，“白狐部是大汗的七兒子領的，人少馬少，又挨著黑狼部的勢力范圍，天天被都伢的人搶糧食，是九部里最弱的，你們可以先從他們查起。”

段有鵬點頭，讓騎兵們把“皮毛”重新捆扎，裝作要去白狐部換糧食的樣子，跟著巴圖往枯河溝走。枯河溝里滿是碎石，馬匹走得小心翼翼，快到白狐部駐地時，果然聽到遠處傳來爭吵聲——幾個黑狼部的士兵正圍著白狐部的村民，搶奪他們背上的糧袋，村民們敢怒不敢，只能眼睜睜看著糧食被搶走。

“這就是白狐部的處境。”巴圖咬牙道，“黑狼部每隔十天就來搶一次，白狐部只有五百多兵力，連像樣的武器都沒有，根本打不過。”

段有鵬沒立刻現身，而是帶著騎兵繞到白狐部駐地后方的山林里，借著樹木掩護觀察——白狐部的駐地是簡陋的木柵欄圍成的，里面的房屋多是茅草頂，偶爾能看到穿著破舊皮甲的士兵巡邏，手里拿的還是青銅刀，比起黑狼部的精鐵彎刀差了一大截。駐地中央的空地上，幾個老弱婦孺正晾曬著少量谷物，眼神里滿是焦慮。

“咱們得見白狐部的首領七王子都烈。”段有鵬跟身邊的騎兵交代，“你們在山林里等著，我和巴圖去見他，要是半個時辰沒出來，你們就按預案撤退，回吳家堡報信。”

他和巴圖拿著“皮毛”，裝作北蠻商隊，說是來換糧食的，順利進了白狐部駐地。都烈是個二十出頭的年輕人，面色憔悴，卻眼神堅毅，聽說有北蠻商隊來，立刻在簡陋的議事帳里見了他們。

“你們真有糧食？”都烈的聲音帶著急切，帳外還能聽到士兵們的咳嗽聲——白狐部不僅缺糧，連過冬的皮毛都不夠，不少士兵凍得生病。

巴圖先開口，按之前商量好的說法：“我們有糧食，但不光換皮毛，還想找個可靠的部落合作——黑狼部太霸道，搶了我們北蠻不少商隊，我們想幫著能抗衡他的部落，以后也好安穩走商路。”

段有鵬適時拿出一小塊精鐵，放在都烈面前：“我們能提供精鐵，打造成彎刀，比黑狼部的武器還鋒利；還能提供糧食，只要你們愿意跟黑狼部對抗，我們每月能送來五千斤糧食、兩百斤精鐵。”

都烈盯著精鐵，眼睛猛地亮了，卻又很快皺起眉頭：“你們想要什么？天下沒有白給的好處。”