吳家村的晨霧還沒散盡,段有鵬就帶著十名青壯,牽著二十匹馱馬,在村口集結完畢。馬背上捆著緊實的鹽袋和新鍛打的鐵刀,這是用來與西域商隊交易的物資,更是他們此行尋找棉花種子與瑪瑙加工匠人的底氣。葉青云親自送到村口,拍著段有鵬的肩膀叮囑:“西域路途遠,變數多,找匠人要誠心,尋棉種要細心,遇到難處多跟老周商量,務必平安回來。”
段有鵬用力點頭,接過葉青云遞來的西域商路圖:“主上放心,俺一定把匠人帶回來,把棉花種子找著,絕不讓您和村里失望!”說完,他揚鞭一揮,隊伍踏著晨露,朝著西域方向出發。
一行人走了半個多月,穿過戈壁,越過沙丘,終于抵達西域邊境的疏勒城。這里是西域商隊的聚集地,街上隨處可見穿著異域服飾的商人,駝鈴聲此起彼伏。老周帶著段有鵬直奔常去的“西域商棧”,棧主是個留著大胡子的波斯人,見到他們,立刻熱情地迎了上來:“老朋友,好久不見,這次來是要換些什么?”
“我們不換東西,是來找人的。”段有鵬開門見山,“我們需要會打磨瑪瑙、玉石的匠人,不知道棧主有沒有線索?另外,我們還想找棉花種子,要是您知道哪里有,也請告知。”
波斯棧主聞,捻著胡子沉吟片刻:“匠人嘛,我倒是知道一處——在西域腹地的于闐城,有一群皮膚黝黑的匠人,他們被稱為‘昆侖奴’,手藝極好,不管是瑪瑙雕刻還是玉石打磨,都做得又快又好。只是他們大多被當地貴族掌控,想請出來不容易。”
“昆侖奴?”段有鵬眼睛一亮,“不管多難,俺都要去見見!那棉花種子呢?”
“棉花種子不好找啊。”波斯棧主搖了搖頭,“我只聽說在遙遠的巴比倫富汗,那邊的人種棉花,能織出又軟又暖的布。只是巴比倫富汗離這里還有十幾天路程,路上要經過大漠,很是危險。”
段有鵬心里有了主意:“先去于闐城找昆侖奴,再往巴比倫富汗尋棉種!”
休整兩天后,隊伍朝著于闐城出發。又走了十天,終于抵達于闐城。這里盛產玉石瑪瑙,街上隨處可見加工珠寶的作坊。老周帶著段有鵬找到當地的貴族阿古拉,說明來意后,阿古拉皺起眉頭:“昆侖奴是我的私有財產,他們的手藝只給我用,不能給你們。”
段有鵬不急不躁,讓人抬來兩袋鹽和十把鐵刀:“大人,我們知道昆侖奴金貴,這些鹽和鐵刀是一點心意。我們吳家村有曬不完的鹽、打不完的鐵,要是您肯讓昆侖奴跟我們走,以后我們每月給您送五十斤鹽、二十把鐵刀,長期合作。”
阿古拉看著眼前的鹽和鐵刀,眼神動了動——西域缺鹽少鐵,這些東西對他來說極具吸引力。他沉默片刻,終于點頭:“可以給你們昆侖奴,但不能白給。二十個昆侖奴,每個需要五十斤鹽來換,你們什么時候把鹽送來,什么時候把人帶走。”
段有鵬心里一算,二十個昆侖奴需要一千斤鹽,雖然不少,但能換來會加工瑪瑙的匠人,這筆買賣值!他立刻答應:“我們回去后就送鹽來,還請大人善待昆侖奴,別讓他們受委屈。”