吳家村的晨霧還沒散盡，段有鵬就帶著十名青壯，牽著二十匹馱馬，在村口集結完畢。馬背上捆著緊實的鹽袋和新鍛打的鐵刀，這是用來與西域商隊交易的物資，更是他們此行尋找棉花種子與瑪瑙加工匠人的底氣。葉青云親自送到村口，拍著段有鵬的肩膀叮囑：“西域路途遠，變數多，找匠人要誠心，尋棉種要細心，遇到難處多跟老周商量，務必平安回來。”

段有鵬用力點頭，接過葉青云遞來的西域商路圖：“主上放心，俺一定把匠人帶回來，把棉花種子找著，絕不讓您和村里失望！”說完，他揚鞭一揮，隊伍踏著晨露，朝著西域方向出發。

一行人走了半個多月，穿過戈壁，越過沙丘，終于抵達西域邊境的疏勒城。這里是西域商隊的聚集地，街上隨處可見穿著異域服飾的商人，駝鈴聲此起彼伏。老周帶著段有鵬直奔常去的“西域商棧”，棧主是個留著大胡子的波斯人，見到他們，立刻熱情地迎了上來：“老朋友，好久不見，這次來是要換些什么？”

“我們不換東西，是來找人的。”段有鵬開門見山，“我們需要會打磨瑪瑙、玉石的匠人，不知道棧主有沒有線索？另外，我們還想找棉花種子，要是您知道哪里有，也請告知。”

波斯棧主聞，捻著胡子沉吟片刻：“匠人嘛，我倒是知道一處——在西域腹地的于闐城，有一群皮膚黝黑的匠人，他們被稱為‘昆侖奴’，手藝極好，不管是瑪瑙雕刻還是玉石打磨，都做得又快又好。只是他們大多被當地貴族掌控，想請出來不容易。”

“昆侖奴？”段有鵬眼睛一亮，“不管多難，俺都要去見見！那棉花種子呢？”

“棉花種子不好找啊。”波斯棧主搖了搖頭，“我只聽說在遙遠的巴比倫富汗，那邊的人種棉花，能織出又軟又暖的布。只是巴比倫富汗離這里還有十幾天路程，路上要經過大漠，很是危險。”

段有鵬心里有了主意：“先去于闐城找昆侖奴，再往巴比倫富汗尋棉種！”

休整兩天后，隊伍朝著于闐城出發。又走了十天，終于抵達于闐城。這里盛產玉石瑪瑙，街上隨處可見加工珠寶的作坊。老周帶著段有鵬找到當地的貴族阿古拉，說明來意后，阿古拉皺起眉頭：“昆侖奴是我的私有財產，他們的手藝只給我用，不能給你們。”

段有鵬不急不躁，讓人抬來兩袋鹽和十把鐵刀：“大人，我們知道昆侖奴金貴，這些鹽和鐵刀是一點心意。我們吳家村有曬不完的鹽、打不完的鐵，要是您肯讓昆侖奴跟我們走，以后我們每月給您送五十斤鹽、二十把鐵刀，長期合作。”

阿古拉看著眼前的鹽和鐵刀，眼神動了動——西域缺鹽少鐵，這些東西對他來說極具吸引力。他沉默片刻，終于點頭：“可以給你們昆侖奴，但不能白給。二十個昆侖奴，每個需要五十斤鹽來換，你們什么時候把鹽送來，什么時候把人帶走。”

段有鵬心里一算，二十個昆侖奴需要一千斤鹽，雖然不少，但能換來會加工瑪瑙的匠人，這筆買賣值！他立刻答應：“我們回去后就送鹽來，還請大人善待昆侖奴，別讓他們受委屈。”