積雪順著竹梢滴落,在地上砸出一個個小水洼,吳家村的春天總算來了。葉青云正蹲在田埂上,看著村民們播撒從西域帶回的玉米種子,忽然見段有鵬牽著一匹汗津津的馬,從村口匆匆跑來,手里還攥著一塊溫潤的白玉佩。
“主上!耶律首領派人來了!”段有鵬跑到近前,把玉佩遞過來,“來的人說,這是耶律首領的貼身玉佩,讓俺務必親手交給您,還說部落那邊情況急得很!”
葉青云接過玉佩,指尖觸到玉佩上雕刻的狼圖騰——這是耶律部落的族徽,顯然是耶律烈的信物。他心里一緊,連忙跟著段有鵬往村口走,只見一個穿著粗布鎧甲的漢子正站在老槐樹下,臉上帶著疲憊,盔甲上還沾著泥土。
“葉首領!”漢子見葉青云過來,立刻上前見禮,聲音帶著急切,“俺是耶律首領的護衛,奉首領之命來送信。開春后部落忙著開采黑靈石,可鐵鎬、鐵鏟不夠,二百多個南蠻奴隸雖說能干活,卻總因為工具鈍誤了進度,現在礦脈只挖開了一小塊。”
他頓了頓,又道:“部落的牛羊是多了些,可春季游牧部落都在遷牧場,咱們得跟著挪地方,人手根本不夠用——既要管開采,又要照看牲畜,還得防備其他部落搶糧。現在鹽缸快空了,谷子也只夠撐半個月,首領實在沒辦法,才讓俺帶著玉佩來求您幫忙。”
葉青云摩挲著玉佩,想起年前和耶律烈并肩作戰的場景,心里已有了主意:“你別急,耶律部落的事就是咱們的事,糧食和鹽我們一定送過去。”他立刻讓人去叫王五、袁七和李村長,在曬谷場臨時議事。
“黑靈石是煉鋼的關鍵,耶律部落開采慢了,咱們的冶鐵也得受影響。”葉青云把情況跟眾人一說,目光掃過在場的人,“我打算調五百斤谷子、三百斤鹽,再帶二十把新鍛打的鐵鎬,讓王五帶隊送過去。袁七,你帶著五十個青壯,再備些連弩,路上防備著游牧部落的散兵。”
李村長點點頭,補充道:“村里剛磨了新谷子,五百斤能湊齊。鹽場也曬了新鹽,裝在防水的陶壇里,路上不容易潮。只是這一路要穿過兩片牧場,得讓老周跟著當向導,他熟游牧部落的規矩,能少些麻煩。”
說干就干,村民們立刻行動起來。婦女們用麻布縫了結實的糧袋,把谷子裝得滿滿當當;冶鐵爐的老鐵匠連夜打磨鐵鎬,在鎬頭淬了火,讓工具更耐用;袁七則帶著青壯們檢查連弩,備足弩箭,還裝了幾罐火油,以防萬一。
第二天清晨,送糧的隊伍就出發了。王五騎著黑馬走在最前面,身后跟著五十個青壯,十匹馬拉著糧袋、鹽壇和鐵鎬,老周則牽著一匹老馬,走在隊伍側面,時不時提醒大家避開牧場的邊界。耶律娟站在村口,往王五手里塞了個布包:“王大哥,這是我給大哥縫的新布鞋,你幫我帶給她。要是部落缺人手,就捎個信回來,我們還能再派些人去幫忙。”
隊伍走了三天,終于到了耶律部落的臨時營地。遠遠就看見黑色的帳篷搭在山坡上,營地外的奴隸們正拿著鈍鐵鎬,費力地挖著黑靈石礦脈,耶律烈則站在礦邊,眉頭緊鎖地看著進度。