積雪順著竹梢滴落，在地上砸出一個個小水洼，吳家村的春天總算來了。葉青云正蹲在田埂上，看著村民們播撒從西域帶回的玉米種子，忽然見段有鵬牽著一匹汗津津的馬，從村口匆匆跑來，手里還攥著一塊溫潤的白玉佩。

“主上！耶律首領派人來了！”段有鵬跑到近前，把玉佩遞過來，“來的人說，這是耶律首領的貼身玉佩，讓俺務必親手交給您，還說部落那邊情況急得很！”

葉青云接過玉佩，指尖觸到玉佩上雕刻的狼圖騰——這是耶律部落的族徽，顯然是耶律烈的信物。他心里一緊，連忙跟著段有鵬往村口走，只見一個穿著粗布鎧甲的漢子正站在老槐樹下，臉上帶著疲憊，盔甲上還沾著泥土。

“葉首領！”漢子見葉青云過來，立刻上前見禮，聲音帶著急切，“俺是耶律首領的護衛，奉首領之命來送信。開春后部落忙著開采黑靈石，可鐵鎬、鐵鏟不夠，二百多個南蠻奴隸雖說能干活，卻總因為工具鈍誤了進度，現在礦脈只挖開了一小塊。”

他頓了頓，又道：“部落的牛羊是多了些，可春季游牧部落都在遷牧場，咱們得跟著挪地方，人手根本不夠用——既要管開采，又要照看牲畜，還得防備其他部落搶糧。現在鹽缸快空了，谷子也只夠撐半個月，首領實在沒辦法，才讓俺帶著玉佩來求您幫忙。”

葉青云摩挲著玉佩，想起年前和耶律烈并肩作戰的場景，心里已有了主意：“你別急，耶律部落的事就是咱們的事，糧食和鹽我們一定送過去。”他立刻讓人去叫王五、袁七和李村長，在曬谷場臨時議事。

“黑靈石是煉鋼的關鍵，耶律部落開采慢了，咱們的冶鐵也得受影響。”葉青云把情況跟眾人一說，目光掃過在場的人，“我打算調五百斤谷子、三百斤鹽，再帶二十把新鍛打的鐵鎬，讓王五帶隊送過去。袁七，你帶著五十個青壯，再備些連弩，路上防備著游牧部落的散兵。”

李村長點點頭，補充道：“村里剛磨了新谷子，五百斤能湊齊。鹽場也曬了新鹽，裝在防水的陶壇里，路上不容易潮。只是這一路要穿過兩片牧場，得讓老周跟著當向導，他熟游牧部落的規矩，能少些麻煩。”

說干就干，村民們立刻行動起來。婦女們用麻布縫了結實的糧袋，把谷子裝得滿滿當當；冶鐵爐的老鐵匠連夜打磨鐵鎬，在鎬頭淬了火，讓工具更耐用；袁七則帶著青壯們檢查連弩，備足弩箭，還裝了幾罐火油，以防萬一。

第二天清晨，送糧的隊伍就出發了。王五騎著黑馬走在最前面，身后跟著五十個青壯，十匹馬拉著糧袋、鹽壇和鐵鎬，老周則牽著一匹老馬，走在隊伍側面，時不時提醒大家避開牧場的邊界。耶律娟站在村口，往王五手里塞了個布包：“王大哥，這是我給大哥縫的新布鞋，你幫我帶給她。要是部落缺人手，就捎個信回來，我們還能再派些人去幫忙。”

隊伍走了三天，終于到了耶律部落的臨時營地。遠遠就看見黑色的帳篷搭在山坡上，營地外的奴隸們正拿著鈍鐵鎬，費力地挖著黑靈石礦脈，耶律烈則站在礦邊，眉頭緊鎖地看著進度。