葉青云摩挲著手里那把缺口的鐵刀，刀刃上的銹跡蹭在指尖，粗糙得硌人。這是王五之前對抗北蠻探子時用的刀，不過劈砍了三次，就崩了刃——村里的冶鐵爐還在用百年前的土法，燒著木炭，煉出的鐵又脆又軟，別說打造成鋼刀，連像樣的鐵矛都難成。想要提高戰(zhàn)斗力，沒有好鋼，再好的陣法、再足的糧食，也只是被動防御。

“主上，這鐵真是廢物！”王五蹲在一旁，看著地上堆著的幾截斷鐵，氣不打一處來，“之前想給投石架加個鐵鉤子，結(jié)果鐵匠鋪打了三個，兩個一用就彎，一個直接斷了。要是北蠻真打過來，咱們的鐵家伙根本頂不住！”

葉青云抬頭望向村西的冶鐵爐，裊裊青煙裹著木炭的焦糊味飄過來。那爐子不過一人高，用黃泥糊著，爐壁上滿是裂紋，里面的木炭燒得通紅，卻始終達(dá)不到煉鋼需要的溫度。負(fù)責(zé)冶鐵的老鐵匠蹲在爐邊，手里的鐵鉗夾著一塊紅熱的鐵坯，反復(fù)錘打著，汗水順著皺紋往下淌，可鐵坯依舊軟得像面團，根本練不出韌性。

“老叔，這木炭煉鐵，就只能這樣了嗎？”葉青云走到爐邊，看著老鐵匠捶打鐵坯，語氣里滿是急切。

老鐵匠放下鐵鉗，擦了擦汗，無奈地?fù)u頭：“青云啊，老祖宗傳下來的法子就是這樣。木炭燒不透鐵，煉出的鐵含碳太多，一冷就脆，就算反復(fù)鍛打，也去不掉里面的雜質(zhì)，頂多算‘熟鐵’，離‘鋼’差著十萬八千里。想要煉鋼，得有能燒得更旺的火，還得有能去雜質(zhì)的法子，可咱們哪有這些東西？”

葉青云想起之前尋找硫磺時，玄機子提過的“火石（煤炭）”——若是能找到煤炭，代替木炭煉鐵，爐溫說不定能提上來。可之前問遍了村民，都說只見過燒木炭，從沒聽說過黑色的石頭能燒火。他又想起段有鵬去西域找硫磺時，曾提過西域商隊用一種“黑石頭”取暖，火力比木炭旺得多，說不定那就是煤炭。

“王五，你立刻去鎮(zhèn)上一趟，找糧店老板問問，有沒有西域商隊來賣‘黑石頭’（煤炭）的，不管多少錢，先買回來一些試試！”葉青云當(dāng)機立斷，“另外，讓袁七去山里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看看能不能找到類似的黑石頭，說不定咱們附近就有，只是沒人知道能燒。”

王五立刻騎馬去了鎮(zhèn)上，袁七則帶著兩個村民，扛著鋤頭往山里走。葉青云留在冶鐵爐邊，和老鐵匠一起琢磨鍛打工藝——既然暫時煉不出鋼，就先把現(xiàn)有的熟鐵鍛打得更堅韌些。老鐵匠教他“冷鍛熱鍛結(jié)合”：先把鐵坯燒紅，趁熱捶打，去除部分雜質(zhì)；等鐵坯冷卻到常溫，再用重錘反復(fù)鍛打，讓鐵的密度更高，韌性更強。

兩人試了一整天，終于打出一把還算像樣的鐵刀——雖然不如鋼刀鋒利，但反復(fù)彎折幾次，也沒斷。老鐵匠看著鐵刀，眼里露出久違的光：“這樣鍛打，比之前強多了！要是能有更旺的火，說不定能把鐵里的雜質(zhì)去得更干凈，離鋼就更近一步了。”

三天后，王五從鎮(zhèn)上回來了，馬背上馱著兩個布袋，里面裝著黑色的石頭，沉甸甸的，還帶著一股特殊的焦味。“主上，這就是西域商隊賣的‘黑石頭’，糧店老板說叫‘石炭’（古代對煤炭的稱呼），燒起來火力特別旺，就是煙大。俺買了五十斤，夠咱們試試了！”

葉青云立刻讓人把石炭搬到冶鐵爐邊，老鐵匠小心翼翼地往爐里添了幾塊石炭，又點燃木炭引火。沒過多久，爐里的石炭就燒了起來，紅色的火苗竄得比之前高了一大截，爐壁都被烤得發(fā)燙，連空氣都仿佛變得灼熱。“好家伙！這火力，比木炭旺太多了！”老鐵匠激動地喊起來，連忙夾起一塊鐵坯放進爐里。

鐵坯在石炭火的烘烤下，很快就變成了亮紅色，比之前用木炭燒得更透。老鐵匠趁熱把鐵坯夾出來，用重錘反復(fù)捶打，鐵坯上的雜質(zhì)隨著火花不斷掉落，捶打-->>的聲音也比之前更清脆。等鐵坯冷卻后，再放進爐里燒紅，反復(fù)鍛打——如此循環(huán)了五次，一塊原本粗糙的鐵坯，漸漸變得光滑堅韌，用刀劃一下，竟能留下淺淺的痕跡。