冬日的碗邱縣軍營，帳內的氣氛比帳外的寒風還要冰冷。肖親王坐在主位上，手里攥著一份軍餉清單，指節泛白——清單上密密麻麻的“欠”字，像針一樣扎在他心里。羅通、馬金廣站在一旁，臉色凝重得能滴出水來，帳外傳來士兵們的咳嗽聲，還有人在低聲抱怨“連粗糧都快沒了”，每一聲都像重錘砸在眾人心上。

“五千兩罰金掏空了軍營最后一點積蓄，鹽田分的那點利潤，連給士兵們買草藥都不夠。”肖親王的聲音沙啞，帶著前所未有的疲憊，“再籌不到錢，不用朝廷追責，這支部隊自己就散了。”

馬金廣嘆了口氣：“周邊的富戶都借遍了，縣城的糧鋪也不肯再賒賬，就算想賣些軍需，也沒人敢買——朝廷盯著咱們呢。”

就在這時，葉青云推門進來，身上還帶著雪粒。他剛從吳店村趕來，庫房空了、村民的債務沒還、煉鐵作坊快停工的事，像石頭一樣壓著他，可看到肖親王的窘境，他知道必須盡快找到新的生財之道。

“親王，我有個想法。”葉青云走到帳中央，語氣堅定，“殺土匪——黑風嶺的劉黑子，還有周邊幾個山頭的土匪，這些年搶了不少商隊、村民，肯定藏了不少銀子、糧食。咱們要是能剿滅他們，不僅能拿到他們的贓款，還能得到朝廷的賞銀，說不定還能讓周邊的百姓安心，以后貿易車隊走貨也安全。”

“殺土匪？”羅通眼睛一亮，隨即又皺起眉，“劉黑子的人有兩百多，還帶著兵器，黑風嶺地形復雜，易守難攻，咱們軍營現在缺糧少餉，士兵們士氣低落，能打得過嗎？”

“怎么打不過！”王五跟著葉青云一起來了，聞立刻上前一步，“俺跟劉黑子交過手，他的人大多是烏合之眾，只會欺負百姓，真遇到硬茬就慫了！咱們有唐師傅煉的鋼制兵器，還有肖親王的正規軍，只要計劃得當，肯定能贏！”

袁七也點頭：“我可以去黑風嶺探路，摸清他們的布防、糧倉和銀庫的位置。劉黑子的人雖然多，但大多分散在各個山頭，咱們可以逐個擊破，先端了他的老巢，再收拾其他小股土匪。”

可馬金廣還是有些猶豫：“要是剿匪失敗，士兵們再受了傷，咱們連治傷的銀子都沒有。而且朝廷要是知道咱們擅自行動，會不會又找借口追責？”

“朝廷不會追責！”葉青云語氣肯定，“土匪擾民，朝廷早就想剿滅他們，只是沒人愿意出力。咱們要是能成功，朝廷高興還來不及，肯定會給賞銀。至于士兵的士氣，只要告訴他們，剿匪能拿到贓款，能有飽飯吃，他們肯定愿意拼命！”

肖親王沉默著，手指輕輕敲擊著桌面，腦子里飛速盤算——剿匪確實是眼下唯一的辦法：成功了，能拿到贓款、賞銀，緩解財政危機，還能贏回民心；失敗了，最多是雪上加霜，可現在已經沒了退路。他抬起頭，眼神重新變得銳利：“好！就按葉圣說的辦！咱們今天就商量具體計劃，明天就開始準備！”

接下來的一整天，帳內的討論都沒停過。葉青云負責制定整體計劃：先讓袁七、段有鵬去黑風嶺探路，摸清土匪的布防和贓款存放地；再讓唐師傅趕制一批鋼制兵器，分給士兵和吳店村的鄉勇；然后分兵三路，一路由羅通帶領，從正面進攻黑風嶺山口，吸引土匪的注意力；一路由王五、鐵牛帶領，帶著鄉勇從后山小路繞過去，端了土匪的老巢；一路由馬金廣帶領，埋伏在黑風嶺山下，防止土匪逃跑。