冬日的碗邱縣軍營,帳內的氣氛比帳外的寒風還要冰冷。肖親王坐在主位上,手里攥著一份軍餉清單,指節泛白——清單上密密麻麻的“欠”字,像針一樣扎在他心里。羅通、馬金廣站在一旁,臉色凝重得能滴出水來,帳外傳來士兵們的咳嗽聲,還有人在低聲抱怨“連粗糧都快沒了”,每一聲都像重錘砸在眾人心上。
“五千兩罰金掏空了軍營最后一點積蓄,鹽田分的那點利潤,連給士兵們買草藥都不夠。”肖親王的聲音沙啞,帶著前所未有的疲憊,“再籌不到錢,不用朝廷追責,這支部隊自己就散了。”
馬金廣嘆了口氣:“周邊的富戶都借遍了,縣城的糧鋪也不肯再賒賬,就算想賣些軍需,也沒人敢買——朝廷盯著咱們呢。”
就在這時,葉青云推門進來,身上還帶著雪粒。他剛從吳店村趕來,庫房空了、村民的債務沒還、煉鐵作坊快停工的事,像石頭一樣壓著他,可看到肖親王的窘境,他知道必須盡快找到新的生財之道。
“親王,我有個想法。”葉青云走到帳中央,語氣堅定,“殺土匪——黑風嶺的劉黑子,還有周邊幾個山頭的土匪,這些年搶了不少商隊、村民,肯定藏了不少銀子、糧食。咱們要是能剿滅他們,不僅能拿到他們的贓款,還能得到朝廷的賞銀,說不定還能讓周邊的百姓安心,以后貿易車隊走貨也安全。”
“殺土匪?”羅通眼睛一亮,隨即又皺起眉,“劉黑子的人有兩百多,還帶著兵器,黑風嶺地形復雜,易守難攻,咱們軍營現在缺糧少餉,士兵們士氣低落,能打得過嗎?”
“怎么打不過!”王五跟著葉青云一起來了,聞立刻上前一步,“俺跟劉黑子交過手,他的人大多是烏合之眾,只會欺負百姓,真遇到硬茬就慫了!咱們有唐師傅煉的鋼制兵器,還有肖親王的正規軍,只要計劃得當,肯定能贏!”
袁七也點頭:“我可以去黑風嶺探路,摸清他們的布防、糧倉和銀庫的位置。劉黑子的人雖然多,但大多分散在各個山頭,咱們可以逐個擊破,先端了他的老巢,再收拾其他小股土匪。”
可馬金廣還是有些猶豫:“要是剿匪失敗,士兵們再受了傷,咱們連治傷的銀子都沒有。而且朝廷要是知道咱們擅自行動,會不會又找借口追責?”
“朝廷不會追責!”葉青云語氣肯定,“土匪擾民,朝廷早就想剿滅他們,只是沒人愿意出力。咱們要是能成功,朝廷高興還來不及,肯定會給賞銀。至于士兵的士氣,只要告訴他們,剿匪能拿到贓款,能有飽飯吃,他們肯定愿意拼命!”
肖親王沉默著,手指輕輕敲擊著桌面,腦子里飛速盤算——剿匪確實是眼下唯一的辦法:成功了,能拿到贓款、賞銀,緩解財政危機,還能贏回民心;失敗了,最多是雪上加霜,可現在已經沒了退路。他抬起頭,眼神重新變得銳利:“好!就按葉圣說的辦!咱們今天就商量具體計劃,明天就開始準備!”
接下來的一整天,帳內的討論都沒停過。葉青云負責制定整體計劃:先讓袁七、段有鵬去黑風嶺探路,摸清土匪的布防和贓款存放地;再讓唐師傅趕制一批鋼制兵器,分給士兵和吳店村的鄉勇;然后分兵三路,一路由羅通帶領,從正面進攻黑風嶺山口,吸引土匪的注意力;一路由王五、鐵牛帶領,帶著鄉勇從后山小路繞過去,端了土匪的老巢;一路由馬金廣帶領,埋伏在黑風嶺山下,防止土匪逃跑。