吳店村的春風還沒吹暖所有人的日子，就被一陣急促的馬蹄聲攪得冰涼。村口的老槐樹下，縣老爺的官轎剛落下，兩個衙役就揮舞著水火棍，扯著嗓子喊：“都出來！縣太爺有令，今年人頭稅三兩銀子，限三日內交齊！還有鹽稅、車馬稅、青苗稅，一筆都不能少！”

正在院子里盤點毛皮的葉青云聽到喊聲，心里“咯噔”一下——三兩銀子？去年人頭稅才五錢，今年竟翻了六倍！他快步走到村口，只見村民們圍在官轎前，一個個臉色慘白，手里攥著皺巴巴的幾文錢，像攥著救命的稻草。

“李老爺，三兩銀子太多了，俺家五口人，要十五兩，俺們哪拿得出啊！”張嬸抱著生病的孫子，膝蓋一軟就想下跪，被衙役一把推開。

縣老爺掀著轎簾，瞇著眼睛掃過人群，語氣冰冷：“朝廷要打仗，賦稅自然要加！交不出？那就拿田地抵，拿房子抵！再敢拖延，按抗稅處置，抓去坐牢！”

葉青云擠到前面，沉聲道：“李老爺，村里大多是窮苦百姓，去年剛遭了災，今年才勉強有點收成，三兩銀子實在交不起，能不能通融些？”

“你是誰？敢管本縣的事？”縣老爺打量著葉青云，見他穿著體面，身后跟著虎背熊腰的王五，語氣稍緩卻依舊強硬，“你就是那個做邊境貿易的葉圣？聽說你賺了不少銀子，不如先幫村民墊上？不然，你的貿易車隊，以后可別想在本縣地界走！”

葉青云心里一沉——這是明擺著敲詐。他確實有銀子，可三千兩要分給出資的兄弟，還要留作下次貿易的本錢，就算全拿出來，也不夠全村幾百人的賦稅。他看著身邊村民絕望的眼神，張嬸孫子的咳嗽聲、王木匠攥著斧頭的顫抖的手、老獵戶渾濁的眼淚，心里像被石頭壓著，喘不過氣。

“俺們真的交不起啊……”不知是誰喊了一聲，緊接著，村民們的抱怨聲、哭聲混在一起，在春日的空氣里格外刺耳。縣老爺不耐煩地皺起眉，甩下一句“三日后我來收稅，交不出后果自負”，就坐著官轎離開了，留下滿村的愁云。

葉青云回到家，李道然正對著賬簿嘆氣：“苛捐雜稅一年比一年重，這日子剛有點盼頭，又要被壓垮了。”王二妮也紅著眼圈：“張嬸剛才來借糧，說家里連野菜都沒了，哪還有銀子交稅……”

葉青云攥緊拳頭，心里又怒又急。他想幫村民，可就算拿出自己的分成，也只是杯水車薪；想跟縣老爺理論，可官大一級壓死人，他一個平民百姓，根本斗不過官府。

沒等他想出辦法，深夜的危機就悄然而至。

三更天，一陣凄厲的哨聲劃破夜空，緊接著，村外傳來“殺啊”的喊聲，火把的光映紅了半邊天。“土匪！是劉黑子的人！”村里的守夜人嘶吼著，敲響了村口的銅鑼。

葉青云猛地從炕上坐起，抓起身邊的鑄鐵鍋（這口鍋如今不僅能做飯，還能當盾牌），沖出屋門。只見村子四周都是舉著火把的土匪，足有幾十人，手里拿著砍刀、長槍，正往村里沖。王五、袁七、鐵牛、段有鵬也聞聲趕來，每個人都抄起了武器——王五的砍刀、袁七的飛刀、鐵牛的鐵棍、段有鵬的短匕。

“葉兄弟，劉黑子是附近有名的土匪，專搶有錢的村子，肯定是聽說咱做貿易賺了錢，才來的！”段有鵬喘著氣說，他剛去村外探了路，土匪把村子圍得水泄不通，只留了村口一條路。