江風裹著江南特有的潮濕水氣，狠狠拍在臨江府的碼頭上。青石板路被晨露浸得發滑，清風領著幾名隨從匆匆奔來，靴底踏過路面時濺起細碎的水花——可終究晚了一步。

遠處載著蕭景宸的船已揚起青帆，船槳劃開江水的聲響漸漸被風聲吞沒，最后縮成水天相接處的一個小黑點。清風望著那抹影子消失在霧色中，指節無意識地攥緊了腰間的佩劍，指腹蹭過冰涼的劍鞘，滿是懊惱。

半晌，清風才重重嘆了口氣，聲音被江風扯得有些散：“罷了，先回去復命。”說罷，率先轉身，背影在晨霧里顯得格外沉郁。

接下來的幾日，臨江府的疫情如同脫韁的野馬，徹底失控。原本還能勉強維持秩序的街巷，如今已是十室九空。臨街的鋪子大多虛掩著門板，偶有幾聲無力的咳嗽從緊閉的窗欞漏出，巷口的墻角下，甚至能看見來不及收斂的薄棺，上面只蓋著一張破舊的草席。

裴忌站在府衙的二樓，望著樓下空寂的街道，眉頭擰成了一個川字。他昨日剛派去臨安的探子今早傳回消息，說臨安的災情比臨江府更甚——城門口的防疫柵欄早已形同虛設，守城的兵士倒了大半，城中百姓連尋一口干凈水喝都難，整個臨安城，幾乎成了一座被瘟疫籠罩的死城。

裴忌心中焦灼，他在抵達臨江府的那個深夜，燭火燃了整整半宿。他伏案疾書，將臨江府的慘狀、疫情的蔓延速度，以及蕭景宸遲遲未到的消息，一字一句都寫進奏折里。

奏折寫罷，他親自將其封入竹筒，喚來最得力的親信，囑咐道：“飛鴿傳書回京，務必交到陛下手中。”

不過三日，那封奏折便出現在了龍書案上。陛下捏著奏折的手指越收越緊，指節因用力而泛白，讀到“蕭景宸未至，臨江府疫民哀嚎”時，他猛地將奏折摔在案上，隨手抓起案頭那方上好的端硯，狠狠砸向地面。“砰”的一聲脆響，硯臺四分五裂，墨汁濺得滿地都是，連鋪在地上的明黃色地毯都染了一片漆黑。

“這個孽障！”陛下的聲音里滿是震怒，額角的青筋突突直跳，“江南百姓在水深火熱里掙扎，他倒好，竟枉顧人命！”

一旁侍立的李德順見狀，嚇得魂都快飛了。他連忙膝行上前，膝蓋在金磚上磕地發響，連垂在身側的手都在微微發顫：“陛下，您保重龍體啊！想必二殿下定是路上遇了什么變故，才耽擱了行程，絕非有意延誤。”

“變故？”陛下冷笑一聲，語氣里滿是失望，“果然是有其母必有其子！朕當初還想著，若他能在江南穩住局面，便再給他些差事歷練，可如今看來，是朕錯了！他跟他那個母后，簡直就是……”

后面的話越來越難聽，李德順哪里敢再聽？他連忙伏在地上，頭埋得更低：“陛下息怒！好歹裴大人已經到了臨江府，裴大人素有才干，定能穩住局面，您可千萬不能氣壞了身子啊！”

聽到“裴忌”二字，陛下的怒氣才稍稍平復了些。他深吸一口氣，指腹揉了揉發脹的太陽穴，沉聲道：“傳旨。”

李德順連忙應道：“嗻。”

“江南疫情及一應事務，交由裴忌全權處理，”陛下的聲音里帶著不容置疑的威嚴，“二皇子蕭景宸延誤災情，待其返京之后，再做定奪。另外，告訴裴忌，關鍵時刻可先斬后奏，無需另行請旨。”

李德順聞，心中猛地一驚——陛下這話，無異于將蕭景宸徹底排除在了江南事務之外，更是明著告訴滿朝文武，他對二殿下失了信任。