與此同時，萬里之外，巍巍長安。

經過一年多時間的長途跋涉，牛仙客這位大唐宰相，也終于趕回了長安。

含元殿內，牛仙客風塵仆仆，紫袍上猶帶塞外霜塵，恭敬立于御前。

向高踞御座之上的圣人李隆基詳細稟報代天巡邊一年半之所見所聞。

他細細描述了西域屯田之廣袤、工坊之興盛、新式農具器械之巧思、兵卒操練之勤勉有序。

以及那李琚那份沉穩如山、對轄地事無巨細皆了然于胸的掌控力。

字斟句酌，力求客觀，甚至提及了其開放部分區域供巡邊隊伍參觀的“示之以強，示之以正”之舉。

然而，當話題轉向河北時，牛仙客的語氣頓時就變得異常凝重與復雜。

“至于河北”

他頓了頓，像是在斟酌詞句，良久之后，才沉聲道：“安節帥治下，軍容甚壯，府庫充盈，諸大姓亦多有捐獻以資軍用。只是”

說到一半，他似是有些為難起來。

抬眼覷了一下御座上那張威嚴卻看不出喜怒的臉，這才繼續說道“然臣親見，河北民氣似有郁結難舒之象。許是，許是與安節帥整肅地方積弊的手段過于酷烈，雷厲風行有關”

李隆基半閉著眼，手指在紫檀御座的扶手上輕輕點著，仿佛在聽，又仿佛神游天外。

殿內陷入短暫的沉寂，唯有燭火偶爾爆裂的輕響。

良久，李隆基才緩緩開口，聲音平靜無波，卻帶著無形的壓力。

“安祿山奏報，其整飭吏治，清查積弊，為朝廷聚斂財賦，充實邊備，得罪些地方豪強，在所難免。遑論河北世家盤踞，尾大不掉，非重典無以震懾。”

聽見這話，牛仙客心中一凜，背脊滲出冷汗。

他本想委婉點出安祿山可能尾大不掉，激起民變的巨大隱患。

但現在看來，這一切，似乎都是圣人默許的。

他忙應聲道：“圣人所極是，安節帥此舉，固然雷厲風行了些，不過，既是為國戍邊，手段強硬一些，也可以理解。”

李隆基點點頭，半瞇的眸子總算睜開。

他上下打量了一眼風塵仆仆的牛仙客，未曾在此事上多糾結。

而是話鋒一轉道：“牛卿以為，西域軍備，比之安祿山苦心經營的河北如何？”

“這”

牛仙客愣了一下，似是沒料到李隆基會拿兩地做對比。

但沉吟片刻，他還是垂首，謹慎措辭道：“回圣人的話，兩地軍備，各有側重。西域重根基，以農工為本，其新式軍械皆藏在格物院秘而不宣，然根基厚實，農具精良，倉儲豐盈，軍卒士氣高昂，似有治本圖遠之象。”

頓了頓，他斟酌道：“至于河北則是鋒芒畢露，擴軍甚眾，甲胄精良，騎卒剽悍，然其財賦多賴強力征斂，世家獻媚，恐非長久之策。若論治本圖遠，厚積薄發西域根基只怕要更厚一些。”

說罷，他便退到了一邊。

“根基治本圖遠”

而李隆基則是反復呢喃著這幾個字，嘴角牽起一絲難以捉摸的弧度。

隨后，似自嘲，又似嘆息一般，呢喃道：“好一個根基，好一個治本圖遠”

他揮了揮手，意興闌珊道：“牛卿一路辛苦，下去歇息吧。將巡邊所見，詳細寫成奏疏，呈遞上來。”

“臣遵旨。”

牛仙客趕忙躬身告退。

退出殿外，就在殿門合攏的剎那，一股深宮的寒意忽然讓他激靈靈打了個冷戰。

他抬頭望向大殿飛檐外陰沉沉的天空，鉛灰色的蒼穹下，長安的宮闕巍峨依舊，卻透著一股令人窒息的壓抑。

殿內重歸寂靜，唯有金獸爐中沉水香絲絲縷縷，繚繞盤旋。