王玄策心中一動，追問道：“哦？貴國工匠嘗試過？可知他們用了何種方法？是否添加了特殊的物料？或者……使用了與眾不同的火候？”

中臣鐮足回憶片刻，搖了搖頭：“具體細(xì)節(jié)，下官亦不甚了然。

只知負(fù)責(zé)此事的工匠曾，尋常爐火難融其分毫，需‘猛火疾煉’，但又需把握分寸，否則礦石盡毀。

其間關(guān)竅，似乎就在這‘火候’與‘時機(jī)’的掌控之上，非經(jīng)驗(yàn)老道者不能為。

可惜，我國幾位曾嘗試鍛造‘星鐵’的大匠，皆因爐火失控或礦石爆裂而……非死即傷。”

王玄策將這條重要情報(bào)牢牢記下——“猛火疾煉”，以及極高的失敗風(fēng)險(xiǎn)和人員傷亡。

這進(jìn)一步印證了太子的判斷，“業(yè)皇”勢力很可能掌握了更高溫度的冶煉技術(shù)，或者某種特殊的催化、助熔方法。

與此同時，倭國朝廷對蘇我氏殘余勢力的清算也基本完成，朝局為之一肅。

在中大兄皇子和中臣鐮足的強(qiáng)力推動下，九州地區(qū)的部分水軍艦船開始向筑紫一帶集結(jié)，并派出先遣小隊(duì)，對鬼界諸島外圍的一些已知的“海鬼”哨站和小型據(jù)點(diǎn)發(fā)起了試探性攻擊。

雖然戰(zhàn)果有限，但此舉明確表明了倭國朝廷與“業(yè)皇”決裂的態(tài)度，也一定程度上牽制了“海鬼”的兵力。

王玄策知道，總攻的時機(jī)正在逼近。他需要更準(zhǔn)確的情報(bào)，尤其是關(guān)于“業(yè)皇”老巢的具體位置、防御力量，以及那神秘的“神子”的蹤跡。

他想到了一個人——蘇我倉麻呂。

在蘇我氏遭受重創(chuàng)后，蘇我倉麻呂憑借著“戴罪立功”，主動交出了大量關(guān)于“業(yè)皇”在倭國內(nèi)部聯(lián)絡(luò)點(diǎn)和部分沿海走私渠道的信息，勉強(qiáng)保住了自己和直系親屬的性命，但家族勢力已大不如前，本人也被邊緣化。

王玄策秘密召見了他。

此時的蘇我倉麻呂，顯得蒼老而頹唐，再無昔日權(quán)臣的氣焰。

“倉麻呂君，”王玄策開門見山，“如今蘇我氏式微，你想重振家聲，眼前便有一個機(jī)會?！?

蘇我倉麻呂渾濁的眼中閃過一絲亮光，但隨即又黯淡下去：“特使何必戲弄在下，如今之蘇我，如風(fēng)中殘燭，何談重振？”

“非也?！蓖跣叩?，“你對‘業(yè)皇’及其‘海鬼’的了解，遠(yuǎn)超朝廷所知。尤其是他們的人員構(gòu)成、聯(lián)絡(luò)方式、以及……那些隱藏在合法商船中的眼線。

本使需要你動用一切殘存的關(guān)系網(wǎng)，為我大唐，也為你自己，做最后一件事。”

“何事？”

“設(shè)法查清，‘業(yè)皇’主力的確切巢穴位置，以及……那位‘神子’，是否在巢穴之中，有何特征，有何喜好，身邊護(hù)衛(wèi)情況如何?！?

蘇我倉麻呂倒吸一口涼氣：“這……這太難了！‘業(yè)皇’行蹤詭秘，其老巢據(jù)說在鬼界諸島深處，迷霧重重，暗礁遍布，非其核心成員難以知曉。至于‘神子’……更是神龍見首不見尾……”

“正因?yàn)殡y，才顯其功。”王玄策打斷他，“此事若成，我可在太子面前為你蘇我氏美，將來東海平定，商貿(mào)繁榮，未必不能給你蘇我氏留一席之地。

若不成……蘇我氏如今之現(xiàn)狀，恐怕也難以維持太久了吧？”