第二日，氣溫驟降，冷得刺骨。

寒風呼嘯著卷過雪原，雪沫子被朔風裹挾撕扯。抽打在鐵血軍寨的旗幡上，發出嘩嘩的聲響。

天蒙蒙亮，寨前空地上已人馬肅立。

李山、劉鐵柱各自率本部軍卒牽著馬，鐵甲在火把映照下泛著寒光，呵出的白氣瞬間凝結在眉須之上。

袁飛領著兩百飛虎衛精銳趕來匯合，戰馬不安地刨著蹄子，噴出的濃重白氣與寒風交織在一起。

大地傳來沉悶的震動，李雄率領三百南河城寨騎兵如一陣狂風般，卷著漫天雪塵準時抵達。

李雄翻身下馬，聲若洪鐘：“秦兄弟，又見面了！”

他大步走來，積雪在腳下咯吱作響。

與趙平、周揚兩位將軍親衛營將領見禮時，他收斂了些許豪放，顯出對地位更高將領的尊重。

簡單的寒暄帶著戰前的凝重。

秦猛早已備好熱食——伙夫抬出滿籮筐的熱騰騰馬肉烙餅和包子，諸葛風帶人迅速分發。

將士們默默將干糧揣入懷中，那一點溫熱短暫驅散了嚴寒，也仿佛壓下了心頭的些許不安。

秦猛目光如炬，掃過每一張或堅毅或年輕的面孔，聲音沉渾：“廢話不多說，此戰至關重要。在于快、準、狠！一切按計劃行事。

袁飛，路上與李副將詳說細節。”

“是！”袁飛抱拳領命，眼神銳利。

“諸位，保重！”秦猛突然抱拳，環視眾將。

“等你們凱旋，擺酒慶功！”

“祝得勝！”趙平、周揚等人鄭重拱手。

“必勝！”低沉的吼聲從數百名將士喉嚨深處迸發，匯聚成一股無形的力量，短暫壓過了風聲。

馬蹄踏碎冰雪，三支騎兵如鐵流匯合，護送著幾十輛裝滿特制滾木，箭矢等器械的馬車。

追隨各自將領，沿著清理出的通道向著北狼口方向疾馳，身影逐漸融入朦朧而冰冷的晨曦之中。

“大人。”牛五帶著幾個親兵從界河方向策馬歸來，向秦猛匯報：“河面凍得比石板還硬，在上面跑馬沒有問題，我們已狂奔到了對岸?！?

趙平攥緊了腰間佩刀，低聲附和：“韃子素來猖獗，可這冰面是現成的通道，必定來犯?！?

“這群狗雜碎?！鼻孛脱凵褡兊帽洌骸皞髁钕氯?，三倍崗哨，箭上弦，刀出鞘，隨時應戰?！?

他轉向眾人，眼神里滿是殺伐氣，“告訴弟兄們，都打起精神——咱就在這兒，等他們來！”

“是！”

……

秦猛與趙平等人分別，返回官署，昨晚沒怎么睡的他剛一坐下，疲憊感涌來，連連打哈欠。

他本想靠坐小憩，然而，身體尚未暖熱——

“嗚——嗚——嗚——”

烽燧堡示警的號角聲凄厲地劃破清晨的寂靜，一聲比一聲急促，如同重錘敲在每個人的心上。

秦猛的心猛地一沉，不祥的預感瞬間攫住了他。

幾乎同時，軍寨內是的號角齊鳴，戰鼓擂動。各部兵士匆忙集結，緊張的氣氛彌漫開來。

那是界河對岸的草原上，韃子游騎已如鬼魅般出現。

東方天際終于透出桔紅色的光芒。

久違的太陽掙扎著躍出地平線，將萬道紅霞潑灑在雪原山川之上，天地間被映成一片血色。

拒馬河對岸，草原上號角聲連綿不絕，如同野獸的咆哮。

鐵血軍寨往西，二十里外，位于界河拐彎處高地上的“護河堡”，也聽到河對岸的號角聲。

這座小戍堡僅有百八十戶人家，堡墻雖殘留著往日烽火的痕跡，但主體尚算完好，依舊厚重。

秦猛堆雪墻構建防線的提議已被帥司采納批準。命令送達至各寨，各堡，動員軍民構建防線。

但護河堡人手不足，又缺乏物資，界河沿岸僅數百米堆起了矮矮的雪墻，與鐵血軍寨延綿十里的冰雪防線相比，顯得如此單薄無助。

烽燧頂端，年輕的瞭望手王二狗正使勁跺著凍僵的腳。

突然，他的動作僵住了！

——只見河對岸的地平線上，那條熟悉的黑線再次出現，并且以驚人的速度變寬、變厚！

不再是零星的游騎，而是密密麻麻、一眼望不到頭的騎兵隊伍，各種猙獰的旗幟在寒風中狂舞。

“韃子……是大股韃子！”王二狗的聲音因恐懼而尖厲變形，連滾帶爬地撲向號角，用盡全身力氣吹響。

點燃狼煙時，他的手抖得幾乎握不住火折子。

黑色的煙柱裹挾著火星和絕望，扭曲著升向被朝霞染紅的天空。

戍堡內，剛剛起床掃雪的青壯、正準備晾曬凍貨的婦人、從自家菜地里摘完菜的老人，都被這突如其來的號角與狼煙驚得停下了動作。