九月初十，京城西邊的曹家大院中，天子朱由檢站在曹變蛟的床前，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣。曹變蛟躺在床上，已經(jīng)奄奄一息，臉上白得就像紙一樣。也不知道這一路車馬顛簸他是怎么挺過(guò)來(lái)，居然堅(jiān)持到了京城。朱由檢上一次看到曹變蛟還是前年年底。那時(shí)候曹變蛟剛剛打敗李自成奪下陜西，在西安城外意氣風(fēng)發(fā)。朱由檢只記得那時(shí)的曹變蛟說(shuō)話像洪鐘一樣，舉手投足之間滿是一股英氣。然而一晃近兩年過(guò)去，令曹變蛟無(wú)比驕傲的京營(yíng)新兵全軍覆沒(méi)。而曹變蛟，也一蹶不振病倒成這個(gè)樣子。所謂千軍易得，一將難求。新軍的覆滅和曹變蛟的病倒，對(duì)朱由檢來(lái)說(shuō)，等于是一下子失去了兩個(gè)支柱。曹變蛟昏昏沉沉地倒在床上，已經(jīng)陷入昏迷狀態(tài)。朱由檢也不忍去叫醒他，反而讓人端來(lái)了一張椅子，坐在病床旁邊慢慢等待。然而曹變蛟的兒子站在病床前看到父親的模樣，卻哇的一聲哭開了。這個(gè)七歲的男孩顯然明白他即將失去他的父親，失去了控制。兒子的哭聲驚醒了曹變蛟，他睜開了眼睛，轉(zhuǎn)頭看了看床邊的人群。朦朦朧朧中，他看清了朱由檢的面孔，臉上猛地一驚。用盡全身力氣在床上掙扎，曹變蛟似乎想爬起來(lái)磕頭。朱由檢嘆了口氣，上去緊緊抓住曹變蛟的肩膀，說(shuō)道：“定西伯保重身體，免禮！”曹變蛟這才停止了掙扎，躺倒在床上。兩道清淚從他的眼眶中流了下來(lái)。“臣無(wú)能，導(dǎo)致新軍全軍覆沒(méi)，本來(lái)…本來(lái)臣本來(lái)是沒(méi)臉來(lái)見圣上的！”朱由檢看著曹變蛟，搖了搖頭，沒(méi)有說(shuō)話。曹變蛟又說(shuō)道：“圣上…臣這次掙扎著回京城，是想最后向圣上說(shuō)一件事情。”朱由檢點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“什么事情，你說(shuō)吧。”曹變蛟說(shuō)道：“臣…臣在岳州城和江北軍廝殺，算是…算是明白了，明白了江北軍的勢(shì)大。江北軍被天津王擊敗數(shù)次，卻能敗而不亡，越戰(zhàn)越強(qiáng)，這是因
為…”曹變蛟劇烈地咳嗽了幾聲，說(shuō)道：“圣上，這是因?yàn)樘煜率考澋牧α繉?shí)在是太強(qiáng)了。”“我大明兩京一十三省，除了天津王治下的領(lǐng)地，何處不是士紳控制？我大明的億億財(cái)貨，貧寒人家何曾有多少積蓄？九成是在士紳手上把握！江北軍可以一敗再敗，但只要不被全殲，士紳們就會(huì)輸送財(cái)貨，再扶他起來(lái)！”看了看朱由檢的臉，曹變蛟說(shuō)道：“圣上，江北軍不是新軍可以打敗的。圣上，臣臨死前以命相諫，望圣上不要再和士紳們死斗了。便停了變法，做個(gè)垂拱而治的有德之主吧。”憋著氣說(shuō)完這一段話，曹變蛟就劇烈地咳嗽起來(lái)，好久都停不下來(lái)。朱由檢聽到曹變蛟的話，卻是眉頭緊觸，本來(lái)緩和的臉上頓時(shí)布滿了陰云。不再和曹變蛟說(shuō)話，朱由檢緩緩站了起來(lái)。“定西伯保重身體。”丟下一句話，朱由檢就鐵青著臉走了出去。曹變蛟感覺(jué)到天子對(duì)自己的不滿，睜大了眼睛，看著天子遠(yuǎn)去的身影，一句話說(shuō)不出來(lái)。王承恩愣了愣，一路小跑地跟了上去。走出了曹家大院，朱由檢也不乘車，步行朝皇城中走去。王承恩站在一邊看著朱由檢的臉色，說(shuō)道：“圣上，如今江北軍恐怕已經(jīng)走到湖廣北部了，恐怕真的要打到京城來(lái)啊！”朱由檢面無(wú)表情，一聲不吭地往前走。王承恩猶豫了一會(huì)兒，又說(shuō)道：“圣上，不光是江北軍反了，山西和北直隸的一些地方兵馬也造反了。山西的兵馬已經(jīng)四出攻擊組織變法的官員了。北直隸的衛(wèi)所軍也抓了兩個(gè)主持變法的法官，關(guān)進(jìn)了衛(wèi)所的私牢里！”臉上急得像是要哭一樣，王承恩說(shuō)道：“圣上，恐怕只要江北軍進(jìn)入陜西、山西和北直隸，各地的地方軍會(huì)望風(fēng)而降。到時(shí)候幾十萬(wàn)大軍圍著京城，如何是好？”“圣上，他們不是一個(gè)人啊，他們代表著這天下的士紳啊。我們只有兩萬(wàn)新軍，如何斗得過(guò)這整個(gè)天下的士紳？”王承恩
越說(shuō)越急，最后說(shuō)道：“圣上，定西伯雖然在岳州大敗，但那也是南征北戰(zhàn)的宿將。所謂其人將死其也善。連定西伯都畏懼害怕士紳的力量勸圣上不要再和士紳死斗，圣上便退一步，停了變法吧！”朱由檢眉頭緊蹙，不搭理王承恩，只快步往前方走去。王承恩似乎覺(jué)得這是挽回天子決策的最后機(jī)會(huì)，突然快步走到朱由檢面前，撲通一聲跪在了地上。匍匐在地，王承恩大聲說(shuō)道：“圣上！你便取了定西伯的諫議，停了變法吧！再不停新法整個(gè)天下都要反，京城兩萬(wàn)新軍守不住，他們會(huì)要圣上的命的！”朱由檢被王承恩攔住了去路，眉頭緊皺。“王承恩，你可知道前些年朕處處被東林黨掣肘，過(guò)得是怎樣的日子？”“王承恩，你可知道這些士紳魚肉百姓，逼得百姓到處造反，逼出張獻(xiàn)忠李自成這些大賊？若不是天津郡王力挽狂瀾，恐怕這些大賊根本就沒(méi)人擋得住！”“若是不變法，任由士紳糜爛我大明，朕百年之后有何面目去見列祖列宗？”王承恩頭也不抬，只大聲說(shuō)道：“奴婢知道，但此時(shí)此刻有什么辦法？這天下糜爛，也不是陛下一個(gè)人就能扭轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)的！就算被文官們控制變成一個(gè)虛君，也好過(guò)丟了大位啊，陛下！”聽見王承恩喊出兩聲陛下，朱由檢愣了愣。王承恩一直叫自己皇爺，這突然來(lái)一聲陛下，卻讓朱由檢覺(jué)得無(wú)比的生疏。顯然，王承恩已經(jīng)是竭盡所能想攔住一意孤行的自己，不得不用最正式的尊稱稱呼自己了。顯然，局勢(shì)已經(jīng)到了最危險(xiǎn)的時(shí)候。朱由檢閉上眼睛，無(wú)奈地嘆了口氣。“罷了，便讓李植成為大明的異性親王吧？”王承恩愣了愣，抬頭看了看天子，不知道天子什么意思。朱由檢一揮袖子，朝王承恩說(shuō)道：“王承恩，如今各地兵馬齊齊作亂，傳朕的旨意，速調(diào)天津郡王入直隸勤王。讓天津的虎賁軍擊退江北軍和地方上的亂軍，不得有誤！”
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