十一屆三中全會以后，隨著改革開放，各地市場逐步放開。

緊接著國家出臺了“廣開就業門路”的政策，開始允許私人干生意。

安徽北部有個叫觀云縣的縣城，地處熹河南岸，直到1982年，城區面積還只有三平方公里。

縣城南部有個大型農貿市場，每天清晨來這里批發、采購的人絡繹不絕。

在通往農貿市場的路邊，有個賣辣湯豆腐腦的攤位，天剛蒙蒙亮就開始出生意。

兩張半舊的折疊小方桌，幾個破舊的小木板凳上已經坐了好幾個人，他們正吃著熱氣騰騰的辣湯豆腐腦。

元月份，這里的凌晨氣溫通常低于零下10°，天氣寒冷，起早來農貿市場搞批發、采購的人們凍得瑟瑟發抖。

他們陸續來到路邊這個不起眼的小吃攤，喝上一碗香噴噴的辣湯豆腐腦，在慰藉腸胃的同時，渾身上下都感覺非常溫暖。

又有人走過來，找了張小板凳坐下，大聲吆喚著：“給我來碗辣湯豆腐腦。”

一個梳著短發、略顯瘦弱的中年婦女邊答應著，邊麻利地從一只保溫桶里盛出一大勺辣湯放在碗里，又掀開另一只保溫桶，從里面盛出一小勺豆腐腦放在辣湯上面，然后把碗遞給站在她身邊的一個十來歲的大男孩。

大男孩從中年婦女手中接過碗，熟練地從身旁的鋁盆里抓上一小把碎麻花撒在碗里，端著飯碗快步走過去，送給顧客。

中年婦女叫劉淑珍，那男孩是她的長子鄭自強。

鄭自強身高不足一米六，國字臉，五官端正，濃眉大眼配上高鼻梁，身體很瘦弱，還不滿十四周歲，像他這個年紀的男孩在當地統稱為“半拉橛”。

來吃飯的人越來越多，劉淑珍麻利地盛飯、收錢。

鄭自強把碗端給顧客和收顧客吃過飯后留在桌上的空碗，然后抹桌子，給新來的吃客騰地方，像個陀螺一樣不停地忙碌著。

忽然跑來一個七八歲的男孩，他神情緊張，聲音中還帶著哭腔，“媽，我爸吐血了！”

劉淑珍正在收錢，聽到喊聲，回頭看向小男孩。

寒風吹亂了她的頭發，她顯然被小男孩的喊聲嚇到了，手一抖，一枚五角硬幣掉落在地。

鄭自強聽見喊聲，把手里的熱飯遞給顧客，轉身就往家跑去。

來報信的叫鄭自立，是鄭自強的弟弟，他彎腰拾起硬幣遞給母親。

劉淑珍接過硬幣，從兜里拿出一沓紙幣遞給鄭自立，并叮囑道：“拿好錢！讓你哥借個駕車子，拉著你爸去醫院。”

鄭自強從鄰居家借來駕車子，兄弟倆一起把父親鄭承運送到醫院。

醫生用聽診器聽過后，說是氣管炎犯了，建議住院治療。

鄭承運說啥都不同意住院。

鄭自強見父親一陣接一陣地猛烈咳嗽，緊接著呼吸困難，就自己做主給他辦了住院手續。

等劉淑珍收了生意，趕到醫院時，老伴正躺在醫院的病床上打吊水，病情已經緩和。

見父親稍稍緩過來，鄭自強猶豫片刻向父親提出：“爸，我不上學了，你教我做豆腐腦吧！”

鄭承運眉頭緊皺，一臉嚴肅地看著鄭自強，“我拼了老命干生意，為了啥？不就為了讓你們姐弟三能在城里上好學，將來別像我這樣吃苦受累嘛！”

鄭自強嘆息一聲，面露愁容，“我英語學得不好，就算能考上高中，也肯定考不上大學！您身體不好，教會我做豆腐腦，您好好歇歇，興許身體就能養好了。”

鄭承運卻態度堅決，“不行！你下半年就上初三了，再努把力，像你姐一樣考上一中，我就算砸鍋賣鐵都供你上學！”

見兒子站在病床旁不再說話，鄭承運接著說：“我這是老毛病，等天暖和就好了！你不用擔心我，回家看書去吧！”

鄭自強了解父親的脾氣，知道多說無益，就起身走了。

鄭承運家住城郊區鄭莊，祖輩世代經商，解放前曾在觀云縣最繁華的街道擁有十間門面房。

他也曾過著錦衣玉食的生活，后來父兄染上抽大煙，敗光了家里的產業，父親突然病故，長兄不知所蹤，家里的重擔就全落在他一人身上！

那年他才17，為賺錢養母親和一個姐、兩個妹妹，啥臟活、重活都干，年輕時勞累過度，加上受了風寒沒及時治療，落下了氣管炎的毛病，一到冬天受寒就咳嗽，呼吸困難，干不了重活。

因祖輩經商，他又頭腦靈活，得知國家政策允許私人干生意了，頓時感覺如魚得水，于是帶著老婆孩子來到縣城，租了住房，在路邊賣辣湯豆腐腦，掙錢供孩子讀書。

做豆腐腦是門手藝，家里只有鄭承運會，他生病住院，生意只能被迫停下來，這可急壞了劉淑珍。

鄭自強見母親愁眉不展，再次來到父親病床前央求道：“爸，咱這生意正好，不能不做啊！學校放寒假了，您還是教我做豆腐腦吧！”

鄭承運沉思了一會，無奈地嘆了口氣，“不是爸不想教你，是做豆腐腦太苦了，天不明就得爬起來。”

鄭自強斬釘截鐵地回答：“我不怕吃苦！”

鄭承運見兒子態度堅決，又不忍看老伴一臉愁容，只好躺在病床上，把做豆腐腦的過程口述給鄭自強，每一步的過門和要點都講得很細。

次日凌晨，鄭自強起床后，就按照父親教的步驟做豆腐腦，忙活一早晨，終于做成功。

劉淑珍掀開保溫桶，看見兒子做的豆腐腦，臉上露出開心的笑容，“跟你爸做得一模一樣！”

見母親高興，鄭自強很有成就感。

從那天起，每天凌晨三點半，他都在睡得最香的時候，被刺耳的鬧鈴聲叫醒。

在寒冷的冬夜，溫暖的被窩極具誘惑力！大人都貪，何況鄭自強還是個半大孩子。

他每天都要強忍著困意和寒冷從被窩里爬出，這是件很考驗人意志力的事。

起床后，他總感覺自己像個游魂，頭重腳輕，于是想了個辦法，用涼水洗臉，瞬間清醒。

每當犯懶時，他都會想起父親治病，姐姐、弟弟上學都要花錢，再苦再難他都要和母親一起撐起這個貧窮的家！

在責任心的驅使下，他雖然偶有倦怠，但還是咬牙堅持。