他猛地抬起頭，盡管額頭上以肉眼可見的速度滲出細密而冰冷的汗珠，但他還是抱拳躬身，用盡全身力氣，字字清晰，甚至帶著一種破釜沉舟的鏗鏘，回答道：

“臣以為，縱觀天下大勢，內察朝局國情……眼下之大周帝國，若不思銳意革新，奮力一搏……其國祚，恐……恐不足三年之數！”

“噗通！”

那侍立的年輕太監臉色煞白，手指顫抖地指向凌川，尖厲的聲音帶著驚怒：“大……大膽凌川！你竟敢……”

話未說完，便被皇帝抬起的手掌穩穩制止，那只手帶著不容置疑的威嚴，年輕太監立刻噤聲，惶恐垂首。

皇帝周承淵的目光始終鎖定在凌川臉上，深邃如淵，內里翻涌著震驚、審視、怒意，以及一絲難以察覺的認同。

凌川僵立原地，后背衣衫已被冷汗浸透，緊貼皮膚，一片冰涼，他甚至能聽見自己沉重的心跳聲，御書房內龍涎香馥郁沉凝，此刻卻顯得格外粘稠，壓在肩頭。

許久，皇帝長舒一口氣，似認清了現實，又似接受了結果。

緊接著，他拋出一個更重的問題：“若將這天下比作一盤棋，讓你來做棋手，你能將這死局盤活嗎？”

凌川搖頭，聲音平穩：“回陛下，治國與對弈不可相提并論，棋盤上的棋子皆由我掌控，它們不會節外生枝，更不會陽奉陰違。”

皇帝微微頷首，指尖無意識敲擊御案：“是這個道理，可在這朝堂之上，人人表面恭順，私下卻處處與朕作對，想著如何撈取好處，擴張權勢……”

他眼中涌現深深無力：“放眼望去，個個都是忠臣模樣，可真正可信的，卻找不出幾個！”

說著，他從御案拿起一本奏折，內容與黃千滸的手札一般無二，目光在折子與凌川之間移動，復雜難辨。

皇帝語調放緩，“你在北疆的作為，朕都了如指掌。你確是百年不世出的治世之才。”

他輕拍奏折：“你的《水舟論》如驚雷劈醒朕，你對‘修身齊家治國平天下’的闡釋點醒天下讀書人，你的《乾坤四訓》更喚醒了世人血性！”

話語帶著肯定，他微微一頓，目光灼灼：“你在望云關讓老三帶的話，朕收到了！你的意思，朕明白，但朕還是想當面問一句：你愿意救大周嗎？”

“陛下！”凌川起身抱拳，語氣斬釘截鐵：“臣還是那句話：若為救天下蒼生，守護中原血脈，臣赴湯蹈火，萬死不辭！但若只為鞏固周氏皇權，恕臣辦不到！”

“若朕命令你呢？”皇帝眼神驟厲，威壓如潮。

凌川身形如山，毫不避讓：“恕臣辦不到！”

這話如同驚雷再響，皇帝眼中怒火翻騰，第一次有人敢如此直面抗命！他死死盯著凌川，胸膛起伏，拳握指白。

時間在對峙中拉長，燭火噼啪聲格外刺耳。

許久，皇帝眼中怒意緩緩退去，化為更深沉的疲憊與決斷，他抬手揮退年輕太監。

待殿門無聲合攏，皇帝起身，離開九龍御案，走到凌川身旁的椅子坐下。這一舉動，無形拉近了距離，將劍拔弩張的君臣對峙，轉為微妙近乎平等的對話姿態。

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