“祖母，二嬸，表兄，瑾娘給你們磕頭了。”

此時的瑾娘，已褪去老夫人所贈的衣裙，重新換上初來時的舊衣。手里挎著包袱，雙眼紅腫，連帶著額角的疤痕也愈發顯眼。

“外頭的事，瑾娘都聽說了。瑾娘不想叫大家為難。此事因我而起，自當由我來了結。我這就回福建去。只要我一走，就不會再有這些勞什子的事了。日子久了，也就煙消云散了。”

說罷，她一連磕了三個頭，起身便要離去。

瑾娘這一出，實在出人意料。不止老夫人，連容氏也將原本欲的懷疑，生生咽了回去。

此時若再提那小乞丐們的謠與瑾娘有關，未免太顯不近人情。畢竟現在，瑾娘才是那個“受害者”。

“誰讓你走的？誰又允你走了？若非你舍身相護，如今受傷的便是你表兄。你這一走，豈不是正中造謠之人的下懷！”

老夫人拄著拐杖，一下下杵著地面，顯見她內心焦急。

她當初將瑾娘留在身邊，本是替程氏收拾殘局，免得瑾娘真有那挾恩圖報的心思。衡兒與尚書千金之事，她雖未如程氏那般主動，卻也默認了程氏所為，對她而，自然希望衡兒將來能走得更順更穩。

可誰知，這些日子下來，瑾娘竟讓人刮目相看。每日清晨，她最早候在屋中，與朝霞一道服侍她起身。每日午后，瑾娘則陪她吃素念經、打葉子牌、揉肩捶腿。凡事不辭辛勞，細致入微。

老夫人一向不拘小節，也不喜人前立規矩，可她終究是年紀大了，抵不過這樣體貼入心的孝順。那原本存著的提防，便在這日復一日的相處中，被悄無聲息地磨去了。

她本看人極準，且最擅分辨真假是非。可偏偏這一次，瑾娘處處溫順，句句得體，日日伴在身旁，竟叫她那向來自持冷靜的心，也不覺生了幾分私念與偏頗。

如今，外頭的傳，分明是在說衡兒“棄了救命的表妹，要娶尚書千金”。那么，若是衡兒將瑾娘娶了，謠是否便不攻自破？

老夫人閉上眼，像是在思量，也像是在權衡。沉默了半晌，她睜開眼，鄭重望向杜衡：“衡兒，祖母問你，若是無人托舉，你愿意孤身一人走這仕途之路嗎？”

杜衡聽出祖母話中意指，重又跪下，目光坦然：“孫兒斗膽問祖母，寒窗十余載，孫兒可曾倚靠過誰之手，走過誰之路？”

不待祖母回答，他便自行接道：“孫兒自開蒙以來，皆是一筆一劃親寫文章，一字一句中得解元。四月之后，也定將憑著手中筆墨，再登金榜，不負寒窗。”

他語氣堅定，未有遲疑：“孫兒一個人走慣了，若是有旁人在場，倒像是無故多了一雙拐棍，反而是寸步難行。”

說到此處，他索性將許府之事也一并挑明：“今日風波半真半假，反倒更叫人信以為真。既然孫兒從未與許府有婚約，倒不如趁此機會與許府說清，也免得禍及無辜。”