“鄭公在朝，如烈日當空，魑魅魍魎自然難以遁形。然則，明槍易躲，暗箭難防。”

那位大儒緩緩捋須，聲音低沉，“長安城中，同情我等、或與太子新政有隙者，大有人在。或可聯名上書，陳說新政峻急之弊，其‘苛察擾民’、‘與民爭利’，動搖圣心？

再者，東宮那位，畢竟年輕，豈能無懈可擊？其身邊屬官，難道個個清廉如水，毫無破綻？總能找到些由頭，分其心神，掣其肘腋。”

崔弘度點頭：“長安之事，便需諸位同心協力，多方奔走。至于河北…”

他眼中精光一閃，“便讓那馬周，先嘗嘗我等為他備下的‘軟釘子’吧。

要他知曉，這河北的水土，不是他一個寒門子弟輕易能服得住的。

我等要讓天下人知道，太子所為，乃是苛察酷烈，動搖國本，非明君仁政之所為。這‘與民爭利’、‘苛待士人’的名聲，總要想辦法，給他坐實幾分。”

密議持續良久，一條條針對馬周、針對新政的軟釘子、絆馬索被精心設計出來。沒有刀光劍影，卻更顯陰毒致命。

幾乎同時，東宮書房。

李承乾聽著內侍的密報，關于幾家世族頻繁的信使往來，關于某些詩社茶樓越發“風雅”的聚會。

“果然開始了。”他指尖輕輕敲擊著桌面，發出規律的嗒嗒聲，“釜底抽薪不行，便想用溫水煮青蛙？用官僚體系的慣性和地方的盤根錯節來磨滅孤的新政？”

他冷笑一聲：“孤豈會沒有準備？”

“傳令，”李承乾目光銳利，“讓核驗房將近年來科舉中第、卻因缺乏背景而候補或沉淪下僚的寒門子弟名單整理出來，尤其是籍貫在河北、山東一帶者，揀選其才具尚可、背景清白者，火速調往河北，充入馬周麾下，聽其調遣！”

“再令，將東宮名下皇莊、以及此次抄沒崔氏部分田產，作為‘試點’，率先嚴格按照新政章程，清丈分配，樹立樣板。所得錢糧，部分用于補貼北上寒門官員俸祿，部分用于招募流民興修水利。要做給天下人看，離了世家，朝廷能做得更好！”

“另外，”李承乾頓了頓，眼中閃過一抹厲色，“讓百騎司盯緊那些跳得最歡的所謂‘名士’、‘大儒’，搜集其行。若有公然非議朝政、煽動對抗者…記錄在案，隨時報于孤知。”

一道道指令發出，如同弈棋落子，應對著對方無聲的布局。

李承乾深知，與世家大族的戰爭，前線在河北的田壟鄉間，在州府的文書案牘之間，同樣也在長安的茶肆酒樓，在士林的清談輿論之中。

這是一場全方位的較量。

他走到窗邊，東方已現出魚肚白。黑夜終將過去，但黎明之后的較量，只會更加復雜和殘酷。

“來吧。”李承乾輕聲自語，迎著晨光，目光堅定如磐石。

“讓孤看看，是你們千年世家的根基厚，還是孤這大唐太子的意志堅！這天下，終究要變一變了。”

……

數日后，馬周抵達河北第一站——貝州。

刺史張儉率屬官出城相迎，禮數周到，態度恭謹。

然而，馬周敏銳地察覺到，在這份恭謹之下，隱藏著一種難以說的疏離與審視。

這讓馬周心中一跳，地方官官吏腐化這么快嗎？