轉眼間來到天寶七年的初春時節，年關的爆竹聲剛剛散去，到處還殘留著點點還未融化的白雪。十艘大船從金陵府出發，沿著大運河一路北上而去。

這些商船頗大，吃水頗深，一看便是滿載貨物，而船上懸著的一桿“錢”字大旗，卻是讓一路上的漕幫弟子不敢為難，反而還要大開方便之門。

這些船都是錢家的貨船，不過錢家的家大業大，除了長房大宗之外，還有許多旁支庶出，就如一棵大樹，有主干，也有枝椏。雖說都是錢家子孫，但是飯還是要分鍋吃。自然就有了高下之別。大房長宗執掌錢家門戶，雖說還掛著商人的頭銜，但是已經與豪閥世家無異，許多臟活累活就難免落到偏房頭上，錢家長房大宗雖然血脈稀薄，但是整個錢家卻是枝繁葉茂，平日里負責天南海北走貨的多是錢家庶出。

船主名叫錢玉蓉，是錢家偏房出身，與錢玉龍、錢玉樓一樣，同是“玉”字輩，名中含有“玉”這個范字。其實如今的錢家家主錢錦兒按照輩分來算，本名應是叫做錢一錦，只是后來去帝京時，為了方便行事，便將那個“一”字去掉，改為如今的錢錦兒，姑且算是一個假名、藝名。再到后來，錢大家錢錦兒的名聲響徹帝京，“錢一錦”這個本名卻是逐漸被人忘卻。

同姓不同命，錢玉龍和錢玉樓為了爭奪錢家家主大位而大動干戈的時候，錢玉蓉只能勤勤勉勉地做好自己本分事，甚至回家過年都是一種奢望，這一年中的多數時光，大半都是在船上度過的。

這趟出行目的地是齊州的東昌府，船上運送的都是糧食，都說盛世的古董和亂世的黃金，其實在亂世之中，金子銀子不能吃喝，更為寶貴的還是糧食，有了糧食就能聚人，有了人就能成勢，所以從江南運糧食去齊州，其中的利潤相當可觀。

不過這種買賣也不是誰都能做的，更不是誰都敢做的，朝廷的官軍與青陽教的亂匪這會兒正在齊州境內鏖戰，尋常商賈一進齊州，別說是做買賣，恐怕立時就要被亂軍搶掠一空，甚至性命都難保。不過錢家就不一樣了，無論是齊州總督府，還是青陽教三大總壇之一的白陽總壇，都有交情，有錢家這張護身符，錢家的商隊便可高枕無憂。唯一需要擔心的就是因為戰亂而滋生的土匪響馬和散兵游勇，這些人可不管什么青陽教、總督府，只要有糧食，便豁出性命去搶，所以商隊也是帶了些護衛，大概有百余人，以防不測。

十船糧食，不是個小數目，也許對于偌大一個錢家而，不算什么，可對于一個錢家旁支的小門小戶來說，那就不一樣了，幾乎是全部的家當，所以錢玉蓉不得不親自押送。

錢玉蓉，聽名字便是一個女子，雖說錢家的女子，從錢錦兒到錢玉樓，都不是傳統意義上大門不出二門不邁的深閨小姐，但是不到萬不得已的地步，錢家還不至于讓自家女子出來拋頭露面。之所以如此，是因為錢玉蓉的父親在前年的時候暴病而亡，只有她一個女兒，作為獨女，她不得不出來支撐門戶，好在有錢錦兒和錢玉樓的珠玉在前，此事在錢家也沒引起什么風波，頂多是有幾個食古不化的老古董誹議幾句，無關痛癢。

此時錢玉蓉站在主船的船頭上，望著腳下滾滾河水怔然出神。

在她身后還站著一個身材略顯佝僂的老人，畢竟錢家傳承數百年，家生子極多，每一房中都有忠心耿耿的老仆管事，如果僅僅是一個年輕女子主持大局，怕是會有紕漏，所以這次出行還有一位跟隨錢玉蓉父親多年的老管事隨行，為她查遺補缺。

如今雖然已經是春天，但是春寒依舊不容小覷，又是過了大江的江北，寒風撲面而來，落在臉上，仿佛刀子割在臉上，生疼。

錢玉蓉抬起頭望向遠方，緩緩說道：“馬上就要到歸德府了，過了歸德府之后，便是齊州境內?！?

老人微笑道：“歸德府地處楚州、蘆州、中州、齊州四州接壤之地，北倚天微湖，西連彭府，東臨云上府，南接楚州宿寧府，大運河從中穿過，素有‘五省通衢’之稱。自古便是北國鎖鑰、南國門戶、兵家必爭之地和商賈云集之地。我們可以在歸德府停留幾日，好好休整，然后再由歸德府進入齊州?！?