日頭西斜，將蜿蜒官道旁的野樹林染上一層焦黃。車馬在道旁開闊處停駐，卸了嚼頭的騾馬低頭啃著蔫巴的草葉，噴著粗氣。

憋悶了一路的眾人得了季如歌的允準，如蒙大赦般散開。陸家幾個半大孩子早耐不住，像撒歡的野兔，眨眼就鉆進了林子深處，只留下幾聲興奮的叫嚷在林梢回蕩。

幾個婦人結伴往不遠處的小溪去，想淘洗些野菜，順便透透氣。顧家的年輕人則三三兩兩，沿著官道踱步，打量著這與嶺南截然不同的北地秋色，神情復雜。

趙頭兒和幾個嶺南匠人蹲在道旁，卷著旱煙，低聲議論著北境可能有的新奇物事。

季如歌則是坐在樹蔭下，看著大家擇地休息，隨后閉目養神。護衛頭領按慣例布下明暗哨，警惕地掃視著四周。短暫的休憩時光，空氣里彌漫著一種松弛下來的疲憊。

這松弛并未持續多久。

一陣急促雜亂的腳步聲由遠及近，伴隨著壓抑的哭腔和粗重的喘息。陸家那位總帶著愁苦面容的三嫂，臉色煞白如紙，連滾帶爬地沖到陸嬸子跟前，一把抓住她的胳膊，指甲幾乎要掐進肉里，聲音抖得不成調：“不……不見了！小石頭……還有妞妞！倆孩子……找不著了！”

陸嬸子正和另外兩個妯娌說著話，聞如遭雷擊，手里剛摘的一把野芹啪嗒掉在地上。她猛地反手抓住三嫂，眼睛瞪得溜圓：“你說什么？！剛才不是還在林子邊玩石子嗎？！”

“是……是啊！”三嫂眼淚唰地下來了，指著林子方向，語無倫次，“我就去溪邊洗把臉的功夫……回來……回來就找不著了！喊破了嗓子也沒人應！林子里……林子里靜得嚇人……”

恐慌如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了陸家女眷聚集的這片區域。低低的驚呼，壓抑驚慌哭泣聲，令四周忙碌的人全都停下，臉上露出凝重神色。

“季村長！季村長！”陸嬸子猛地回過神，像是抓住了唯一的救命稻草，掙脫三嫂的手，跌跌撞撞沖向季如歌休息的地方，帶著哭腔的嘶喊劃破了短暫的寧靜，“我家兩個孩子……不見了！就在那邊林子里！”

季如歌倏然睜眼。眼底那點休憩的松弛瞬間褪盡，冰寒銳利的目光如同出鞘的刀鋒，直刺向奔來的陸嬸子和她身后那片幽深的樹林。

護衛頭領反應極快，一個手勢，散布在周圍的護衛瞬間收攏，刀柄緊握，眼神如鷹隼般掃向可疑的角落。

“多久？”季如歌的聲音不高，卻冷得像冰碴子，瞬間壓住了陸嬸子的哭嚎。

“不……不到一盞茶……”陸嬸子被那目光懾住，哭聲噎在喉嚨里，只剩抽噎。

季如歌起身，動作利落。她沒看癱軟在地的陸嬸子，目光掃過聞聲聚攏過來的眾人，聲音清晰地傳到每個人耳中：“所有人，原地不動！護衛隊，封住這片區域所有出口！顧家，看住自家所有人！嶺南來的，管好自己手下！”

命令斬釘截鐵，不容置疑。原本因慌亂而有些騷動的人群瞬間被無形的力量釘在原地。顧二爺眼神一凜，立刻示意顧家子弟約束好自家婦孺，同時警惕地掃視著四周。趙頭兒、孫瘸子等人也繃緊了臉，將那幾個年輕的嶺南書吏衙役攏在身邊。