焦觸派出的求援急報(bào)，昨天半夜就到了宜城。
朱靈立即傳令各部戒備，又點(diǎn)起兵馬，預(yù)備凌晨出兵營(yíng)救。可臨到出行，他又猶豫。
這么多年來的戎馬生涯，教會(huì)了朱靈很多東西。其中最重要的一條是，無論何時(shí)何地，都不能忘記自己的任務(wù)是什么。
魏王給朱靈的任務(wù)是，在宜城、鄀縣、編縣三地，適時(shí)與漢軍展開野戰(zhàn)，并在野戰(zhàn)之后，逐次放棄城池，以吸引荊州漢軍北上。
這其中的意思很清楚，魏王確信漢軍會(huì)發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，而朱靈無需與之多作糾纏，只消有序后退，自然而然地將戰(zhàn)線引到襄陽周邊。
但這個(gè)任務(wù)難就難在這里。一不當(dāng)心，退兵就會(huì)變成敗戰(zhàn)，而敗戰(zhàn)所帶來的損失又難以預(yù)料。在朱靈看來，以魏王對(duì)自己的疑慮和不滿，萬一宜城等三縣丟得難看了，他絕不會(huì)吝于用后將軍的腦袋，來提振各軍的士氣。
朱靈可不希望自己的腦袋被高高掛到桿子上。
他更不希望自己時(shí)隔十年再度掌軍的機(jī)會(huì)，被一場(chǎng)羞辱的敗戰(zhàn)所打斷。
朱靈在鄴城閑居了將近十年，這十年里吃盡了苦頭，看多了人間冷暖。他深深知道，一個(gè)手里沒有兵權(quán)的空頭將軍，在這亂世里毫無價(jià)值。尤其是眼前，兩朝即將嬗替而魏王的年紀(jì)似乎漸漸上去了，外界的強(qiáng)敵又虎視眈眈，此等微妙時(shí)刻，只有手里掌握著兵力，才能讓自己有價(jià)值，才能夠維持自家基本的安全。
既如此，這一仗該怎么打？
朱靈和焦觸也是老朋友了，他確信焦觸縱無杰出才能，以千余人守一牢固軍堡，還不至于立刻就出事。救援是要救援的，但動(dòng)用多少兵力，什么時(shí)候行動(dòng)，需要細(xì)細(xì)盤算。
朱靈這么想著，慢慢走在已經(jīng)準(zhǔn)備好的將士們當(dāng)中，往中軍帳方向去。
他是幾乎孤身上任的將軍，上任以后也還沒有打過仗，故而對(duì)將士們首先施以恩義，并不常動(dòng)用嚴(yán)苛軍法。將士們對(duì)他也很親切，并不特別畏懼。
這一支兵力當(dāng)中，還有些青州人，更是松散慣了。眼看著朱靈從面前過去，不少將校依然站立得松松垮垮，有些將士們起身施禮，還有些將士自顧自說些閑話。
朱靈也不介意，入得帳中，召集部將。
“諸位當(dāng)知，編縣遇敵。”他道：“兩軍對(duì)峙一個(gè)多月來，這還是江陵方面第一次發(fā)動(dòng)成規(guī)模的反擊，據(jù)報(bào)，敵方動(dòng)用了四五千的兵力，領(lǐng)兵的。是交州猛將賀松。若放任不管，編縣堅(jiān)持不了多久。但是，以我估計(jì)，江陵方面首次反擊，絕不會(huì)只是簡(jiǎn)單地攻城，一定會(huì)有后繼的手段。若我們傾師去救，很可能落入敵方的謀劃之中。”
眾將聞思忖，都覺有理。
朱靈接著道：“再看我軍情形，眼下我軍聚集一萬余人，兵力看似雄厚，要守衛(wèi)夷水、祁水、漢水的水道，要守衛(wèi)兩座縣城，處處分薄，用于機(jī)動(dòng)的力量有限。故而，救援不能急躁，更不能莽撞。”
眾將都問：“那么，將軍可有什么妙法？”
“可由郭祖校尉領(lǐng)兵兩千，今日天色大亮后，行大路、大張旗鼓，快速行軍，偽作五六千人在前。”
此前數(shù)日，郭祖的軍營(yíng)里被江陵方面的斥候騷擾，以至于行軍司馬都被抓了去。這是重罪，這會(huì)兒朱靈讓他為前部，便是要他戴罪立功。
郭祖慌忙出列領(lǐng)命。
朱靈繼續(xù)道：“我自領(lǐng)中軍精銳四千人押后，沿水畔小路行軍，廣布斥候、哨探，詳查風(fēng)吹草動(dòng)。若沿途無事，我們接應(yīng)焦觸將軍所部便回，若敵軍果然有什么奸謀施展，郭校尉立即就地駐扎堅(jiān)守，無需動(dòng)搖慌亂。我領(lǐng)本部精銳，必定將你部拔出。”
諸將聽罷，都覺甚是妥當(dāng)，紛紛道：“敵軍若只是圍攻編縣，郭校尉所部足以及時(shí)救援。若敵軍有什么謀劃，便如螳螂捕蟬，而將軍的中軍本部，便是那個(gè)黃雀。此計(jì)甚妙！”
當(dāng)下朱靈便分派眾將，自去準(zhǔn)備。
提前集合的將士也姑且歸營(yíng)，待天亮后再作行動(dòng)。
朱靈自家坐在帳里，又反復(fù)盤算幾遍，覺得這般安排確實(shí)沒什么破綻。
適才諸將稱，朱靈的中軍本部乃是黃雀，那說的沒差。但在朱靈看來，若劉備軍果然動(dòng)用了龐大力量，至多吃掉焦觸和郭祖這兩個(gè)蟬。己方這個(gè)在后的黃雀頗有估算利弊的余裕，除了如黃雀之迎敵以外，也可來個(gè)斷尾求生，或者回城，或者北返，可作的選擇很多。
想到這里，他稍稍放松，起身走到帳外，看著將士們陸續(xù)散去。
就在這時(shí)，忽有守城校尉奔至。
“何事？”
“驍騎將軍領(lǐng)兵南來，大軍將至宜城。”
朱靈吃了一驚：“曹子文來了？來通報(bào)的是誰人？”