看到姜桃出現，掌柜的是既吃驚又高興，忙從柜臺后迎出來道：“姑娘來的好早，真是個守時的人。”

姜桃抿了抿唇，淡笑道：“和您約定了今日要把繡好的送來，早一些總比晚一些好。”說罷就把桌屏遞了上去。

掌柜的趕緊先拿帕子擦凈了雙手，然后才敢接過細看。

這一看可不得了，掌柜的囁喏了幾下嘴唇，愣是沒說出一句話。

當然上回姜桃送來的帕子已經繡的很好，但那些圖案到底普通，針法也是最常見的針法，就好像讓一個滿腹經綸的舉子去作童生試的試題，那自然是能答的很好，但考題淺顯，縱然本事再大，也發揮不出十一。

可眼下這幅桌屏不同，那是完全沒有半點兒藏拙，出盡了本事的。

那一棵老松樹干紋理清晰、松針根根分明自不必說，最難得的是那觀音像仙氣飄飄，不染凡塵。

掌柜的雖然鑒賞眼光獨到，卻不會說什么溢美之詞，只覺得此刻這般捧著那觀音像便是褻瀆了神靈，便連忙把繡圖放下。

“好本事，真是好本事啊！”掌柜一邊夸贊一邊忙不迭多瞧了幾眼，讓伙計趕緊把繡圖裝裱進桌架里，又從柜臺里取出銀錠，交到姜桃手里。

姜桃接了沉甸甸的銀錠正準備告辭，卻冷不丁眼前一黑，差點栽倒下去，扶住了柜臺才站穩了腳。

掌柜的嚇了一跳，忙讓伙計搬了張椅子給她坐下，又親自沏了熱茶來，詢問要不要送她去醫館。

姜桃喝了熱茶就舒服了不少，忙說不用，只解釋道：“想來是我這兩日睡得太少，今天一大早又沒吃朝食就出了門。倒是麻煩您了。”

掌柜的說不必客氣，又試探著詢問：“姑娘說睡得太少，難道說兩次送來的繡品都是出自你手？”

姜桃本就是要和這繡莊長期合作的，便承認了。然后掌柜的對她態度越發恭敬，同她攀談起來，問她師從何人，學了多久。

姜桃便依舊拿出在姜家時的說詞，說自己從前并不會這些，因前些時候生了重病去廟里祈福，偶然在夢中所學。后頭回家嘗試了一番，還真就學會了。

這樣的說詞或許旁人就信了，但這掌柜到底是見多識廣的，心中不信，以為她是有不能為外人道的家學淵源，便沒有多做探究。

他們正說著話，店里的伙計突然都停下做活，齊齊整整地站在門口作揖喊‘少東家’。

他們的聲音剛落，店內便走進來一個身著寶藍色素面湖杭夾袍，外罩狐裘大氅的少年。

這少年約莫十七八歲，模樣倒是生的白凈清秀，卻是一手搖著折扇，一手轉著拇指上的玉扳指，一副紈绔子弟做派，進了來便頤指氣使地催促掌柜道：“我這便要啟程出發了，讓你尋的那另一盞桌屏呢？可找人做好了？”

掌柜的也恭敬地喚他一聲‘少東家’，又說已經尋到了，伙計正在裝裱，馬上就能弄好。

那少東家不悅地‘嗯’了一聲，而后目光落在了姜桃身上，問掌柜的說：“年掌柜，這是誰？為何坐在我家店里？看穿著也不像買得起我家東西的人，是你家親戚？”

年掌柜歉然地對著姜桃笑了笑，對著那少東家解釋說這正是來送桌屏的繡娘。

偏她不說還好，一說那少東家就跟炸毛貓似的，折扇‘唰’地一盒，氣道：“我讓你尋人繡另一扇桌屏，卻不是讓你隨便找人糊弄我的！這丫頭看著比我還小兩歲，她能有什么本事繡出蘇大師愛徒那樣的繡品？一點小事都辦不好，難怪你這么些年只能拘在這小城的秀坊里當個掌柜！”

年掌柜幾次想出聲解釋，但那少東家卻連珠炮似的把他一通數落，讓他根本插不上話。

姜桃這時候便起身告辭，又謝過年掌柜的熱茶，半個眼神都不帶給那個暴躁少年的，揣著銀子置辦年貨去了。

少東家楚鶴榮看著她居然就那么施施然走了，臉上呈現出了震驚之色，顯然是沒想到自己居然會被人這么明晃晃地無視了，然后就更生氣地對著年掌柜道：“你說她什么人啊？一個給我家做活計的，還敢不理我這少東家？她以后再送繡品來，你不許收了！”

年掌柜訥訥稱是，其實心里倒也清楚他這話只是氣話，并不用放在心上。

芙蓉繡莊隸屬楚家，楚家富甲天下，名下產業不計其數。楚鶴榮是家中受寵的幺子，在他十五歲生辰的時候，這芙蓉繡莊就被楚家當家做主的老太太送給了他。別看這少東家脾氣火爆，炸丨藥桶似的，一點就著，其實心腸倒也不壞。不然也不會每次來查賬都知道這城里的分店不怎么盈利，都只是嘴上罵罵，卻也沒有辭退伙計或者干脆換了他這個掌柜，連店內眾人的月錢都沒有削減過一回。

而且年掌柜也心虛，因為說起來楚鶴榮弄丟了年禮、需要臨時找其他東西來湊數這事兒，也有他的責任。

前段日子楚鶴榮費了好大功夫，從關外弄來了一頭雪虎。那雪虎世間罕見，能通人性，普通白虎根本不能和其相提并論。而且更難得的是，那還是一頭懷著孕的母老虎。

楚鶴榮帶人馬不停蹄地從關外趕回，途徑這里便再此休整，順便查賬。

當時楚鶴榮心情大好，對著年掌柜還道這雪虎雖然可貴，但最寶貴的還是他肚子里的那頭小老虎。傳聞這罕見雪虎幼時個頭嬌小，毛白勝雪，如貓兒一樣討喜，長大一些后才會現出花紋，從像小貓兒的模樣轉為完全的老虎樣，變得威風凜凜，睥睨山林。這樣可貴的珍玩異獸，定然能討得他祖母的喜歡。免得府中其他兄弟老笑話他不擅經營，一事無成，芙蓉繡坊偌大的一個招牌，到他手里就開始連年沒有盈余。

年掌柜看他高興，陪著他多喝了兩壺酒。

沒想到當夜那雪虎就發動生產了，下頭的人喊醒了年掌柜，卻喊不醒醉酒的楚鶴榮。

年掌柜也不敢讓人用冷水潑他，只能指揮著下頭的人幫著接生。

可這自古只有給人接生的，誰給老虎接過生？誰又敢給老虎接生？

年掌柜和下頭的人都急的亂成一團，冷不防那母虎居然撞開了牢籠，趁著夜色就往外奔去。

時值宵禁，路上沒有行人，倒也沒有發生什么傷人的慘案，可年掌柜帶人一路追去，卻看那雪虎竟能如貓兒爬樹一樣，輕而易舉地爬上了小城里并不算高的城墻，就此遁去蹤影了。

他們可沒有辦法爬過城墻，只得空手而回，等著天亮再做其他打算。

第二天一大早，楚鶴榮酒醒了，聽說自己的年禮丟了，立刻帶著人往城外去追。

就那么在大山里追尋了一兩個月，他們終于找到了那只因長時間絕食而形銷骨立、生產過后還沒將養過來的虛弱母虎。可那母虎運回來沒兩天就斷了氣，那小老虎更是不翼而飛，再不見半點蹤影。

楚鶴榮這才沒了辦法，得重新想辦法弄年禮，于是才有了年掌柜讓姜桃做桌屏這一遭。

后頭桌屏裝裱好了，楚鶴榮也沒多瞧，讓小廝收了起來就往京城趕去。

回程的路上至少要十數天，他這趟回去肯定就是趕不上除夕了。但沒有辦法，他弄丟了年禮，如何敢回府呢？

他在這小城里找了一堆禮物來湊數，讓年掌柜準備的桌屏只是其中一樣。所以雖然已經知道年掌柜找了那么個小姑娘來繡，楚鶴榮倒也沒有真的上心、動怒。

而且蘇大家是他家老太太的至交好友，數年前痛失愛徒之后就住在他們府中。年掌柜就是找再厲害的繡娘，都不可能瞞過蘇大家的眼睛，他不過是再湊一盞，成一個討意頭的雙數罷了。

作者有話要說：一口氣碼了九千多字，我真的一滴都沒有了。

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