聶赫留朵夫走出大門，遇見一個農家姑娘。她身穿花花綠綠的圍裙，耳朵上掛著絨球，迅速地邁動兩只厚實的光腳板，穿過車前草和獨行菜叢生的牧場，沿著一條踩實的小徑跑來。她左胳膊拚命在胸前來回甩動，右胳膊緊摟住一只紅公雞，把它貼在肚子上，正要回家。那公雞晃動血紅的雞冠，仿佛很鎮定，只轉動兩只眼珠，時而伸出一只黑腿，時而又縮回去，爪子不時抓住姑娘的圍裙。姑娘走近老爺身邊，放慢了腳步。她走到他面前，停住腳步，腦袋往后一昂，向他鞠了個躬。直到他過去了，她才抱著公雞往前走。聶赫留朵夫下坡來到水井那兒，遇見一個背有點駝的老太婆，身穿一件骯臟的粗布衫，挑著一擔沉甸甸的裝滿水的木桶。老太婆小心翼翼地把兩只水桶放下來，也象姑娘那樣把腦袋往后一昂，對他鞠了個躬。

過了水井就是村子。天氣晴朗炎熱，上午十點鐘就悶熱得厲害，空中的浮云只偶爾遮住太陽。整條街上都彌漫著濃烈而并不難聞的畜糞味，有的是從大車上山經過的平坦堅實的路上飄來的，但主要還是從各家院子耙松的畜糞堆里冒出來的。聶赫留朵夫正好走過各家大門敞開的院子。有幾個農民光著腳板，褲子和布衫上濺滿糞汁，趕著大車上坡。他們不時回頭望望身材魁偉的老爺，看他頭上戴著灰色禮帽，緞子的帽箍在陽光下閃閃發亮，手里拄著光亮的銀頭曲節手杖，每走兩步就拿手杖往地上一點，上坡往村子走來。那些從大田里趕著空車回來的農民，坐在馭座上顛個不停，看見街上走著這么一個與眾不同的人，都向他脫帽致敬。農婦們走到大門外，或者站在臺階上，對他指指點點，目送他走過。

聶赫留朵夫走到第四戶人家的大門口，停住腳步，讓一輛吱吱嘎嘎響的大車從院子里駛出來。這輛大車裝著畜糞，堆得很高，拍打得很結實，上面鋪著一張供人坐的蒲席。一個五六歲的男孩跟在大車后面，興高采烈地等著坐車。一個年輕的農民腳穿樹皮鞋，邁著大步，把馬趕出門外。一匹藍灰色長腿馬駒從大門里竄出來，看見聶赫留朵夫，嚇了一跳，身子貼緊大車，腿蹭著車輪，竄到母馬前面。那母馬剛把大車拉到門外，低聲嘶鳴著，顯得心神不寧。后面還有一匹馬，由一個精神矍鑠的瘦老頭牽出來。這老頭也光著腳板，穿著條紋褲和骯臟的長布衫，隆起尖尖的肩胛骨。

等馬匹上了撒滿仿佛燒焦的灰黃色糞塊的大路，老頭又回到大門口，對聶赫留朵夫鞠了個躬。

“你是我們那兩位小姐的侄兒吧？”

“是的，我是她們的侄兒。”

“歡迎歡迎。你是不是來看看我們哪？”老頭興致勃勃地說。

“對了，對了。那么，你們過得怎么樣？”聶赫留朵夫回答，不知道該說什么才好。

“我們過的是什么日子啊！糟得不能再糟了，”饒舌的老頭連忙拖長聲音說。

“怎么會這樣糟呢？”聶赫留朵夫一面走進大門，一面問。

“這算是什么日子啊？糟得不能再糟了，”老頭一面說，一面跟著聶赫留朵夫走進院子，到敞棚下畜糞已經鏟掉的地方。

聶赫留朵夫也來到敞棚底下。

“你瞧，我一家老少有十二口呢，”老頭繼續說，指著兩個手拿大叉、頭巾滑下的女人，她們站在還沒有出清的糞堆上，滿頭大汗，裙擺掖在腰里，露出半截濺滿糞汁的腿肚。

“月月都得買進六普特糧食，可是哪來的錢哪？”

“難道自己打的還不夠吃嗎？”

“自己打的？！”老頭冷笑一聲說。“我的地只能養活三口人，還吃不到圣誕節。”

“那你們怎么辦呢？”

“我們就這么辦：一個孩子送長工，又向府上借了點錢。不到大齋節就用光了，可是稅還沒有繳呢！”

“稅要繳多少？”

“我們一戶每四個月得繳十七盧布。唉，老天爺，這年頭，自己都不知道該怎么對付！”

“可以到你們屋里看一下嗎？”聶赫留朵夫說，穿過院子，從那已經鏟除畜糞的地方走到用大叉翻過、冒出強烈味兒的紅棕色畜糞上。

“當然可以，請吧，”老頭說。他迅速邁動腳趾縫里冒出糞汁的兩只光腳，跑到聶赫留朵夫前頭，給他打開小屋的門。

那兩個農婦理好頭巾，放下裙擺，露出好奇而恐懼的神情，瞧著袖口釘著金鈕子的整潔的老爺走進來。

兩個小姑娘，身穿粗布衫，從小屋里跑出。聶赫留朵夫彎下腰，脫去帽子，進了門廊，接著又走進彌漫著食物酸味的骯臟小屋。小屋里放著兩臺織布機。爐灶旁站著一個老太婆，卷起袖子，露出兩條又黑又瘦、青筋畢露的胳膊。

“瞧，東家少爺看我們來了，”老頭說。

“哦，那太高興了，”老太婆放下卷起的袖子，親切地說。

“我要看看你們日子過得怎么樣，”聶赫留朵夫說。